Βρέθηκαν τα απολιθώματα οκτώ άγνωστων ειδών πτερόσαυρου(;)

Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη έκαναν παλαιοντολόγοι στην έρημο της Γιούτα. Εντόπισαν τα απολιθώματα οκτώ άγνωστων, μέχρι τώρα, ειδών που ζούσαν την εποχή των δεινοσαύρων. Το αρχαιότερο εξ αυτών ζούσε πριν από περίπου 210 εκ. έτη δηλαδή στην αυγή της εποχής των δεινοσαύρων που εκτιμάται ότι έκαναν την εμφάνιση τους στη Γη πριν από περίπου 230 εκ. έτη. Ανάμεσα τους ένα παράξενο σε όψη ερπετό με κεφάλι που έμοιαζε με πτηνό, άκρα παρόμοια με εκείνα ενός τυφλοπόντικα και γαμψή ουρά.

Τα περισσότερα από τα υπόλοιπα είδη έμοιαζαν με μικρού μεγέθους κροκοδείλους και ήταν προστατευμένα με μια «πανοπλία» στο πάνω μέρος τους σώματος τους. Το πιο ενδιαφέρον όσο και εντυπωσιακό ον από αυτά που εντοπίστηκαν είναι ένα είδος πτερόσαυρου με τεράστιο κρανίο και ανάλογου μεγέθους και ισχύος οδοντοστοιχία. Σύμφωνα με τους ερευνητές μόνιμος στόχος του ιπτάμενου τέρατος ήταν τα «κροκοδειλάκια» που ζούσαν στην περιοχή.

Οι πτερόσαυροι ήταν ιπτάμενα ερπετά τα οποία ανήκουν στο κλάδο ή τάξη Πτεροσαύρια. Έζησαν από το ύστερο Τριασσικό μέχρι το τέλος του Κρητιδικού, από τα 220 μέχρι τα 65 εκατομμυρία χρόνια πριν. Οι πτερόσαυροι ήταν τα πρώτα σπονδυλωτά που κατάφεραν να πετάξουν. Τα φτερά τους αποτελούνται από μία μεμβράνη δέρματος, μύες και άλλους ιστούς που εκτείνονταν από το σώμα μέχρι το τέλος του τέταρτο δακτύλου, το οποίο ήταν ιδιαίτερα επιμηκυσμένο. Τα πρώτα είδη είχαν μεγάλα σαγόνια με κοπτερά δόντια και μακριές ουρές, ενώ κάποια μετέπειτα είδη είχαν πολύ μικρή ουρά και δεν είχαν δόντια. Κάποιοι καλύπτονταν από κάποιες ίνες που έμοιαζαν με γούνα. Το μέγεθος ποίκιλε από το μικρό Νεμικολόπτερο μέχρι τα μεγαλύτερα πλάσματα που ήταν γνωστό ότι πέταξαν, το Κετζακόατλο και τον Χατζεκοπτέρυγα.

Πτερόσαυροι αναφέρονται πολλές φορές ως «ιπτάμενοι δεινόσαυροι», κάτι το οποίο είναι λάθος. Οι δεινόσαυροι ορίζονται ως τα ζώα που είναι απόγονοι του τελευταίου κοινού προγόνου των σαυρίσχυων και των ορνιθίσχυων (τα οποία περιλαμβάνουν τα πουλιά). Αυτός ο ορισμός φαίνεται να μην περιλαμβάνει σύμφωνα με την συνένεση των επιστημόνων τον κλάδο των πτερόσαυρων, καθώς και άλλους κλάδου εξαφανισμένων θαλάσσιων ερπετών, όπως οι ισθυόσαυροι, οι πλησιόσαυροι και οι μοσάσαυροι. Κάποιες φορές οι πτερόσαυροι αναφέρονται από τους δημοσιογράφους ως πτεροδάκτυλοι, όμως όρος πτερυδάκτυλος αναφέρεται στα μέλη του είδους πτεροδάκτυλος και με πιο ευρεία έννοια στις πτεροδακτυλίδες.