Middlesbrough - Brighton: "Τελικός" για μια θέση στο "χαρτοφυλάκιο" της Premier League

Δημήτρης Βαρσάνης


Λιγότερο από ένα χρόνο, η Middlesbrough του Aitor Karanka αντιμετώπισε τη Norwich στο τελικό των πλέι-οφ της περασμένης σεζόν, αφότου έχασε την απευθείας άνοδο.

Εκείνη την ημέρα, απλά δεν εμφανίστηκε, κανένας από τους παίκτες δεν διέθετε τη ζωντάνια για να φτάσουν στο ιδανικό αποτέλεσμα, και η Norwich είχε κερδίσει το παιχνίδι και την άνοδο από τα πρώτα 15 λεπτά. Γι 'αυτό, και πολλούς άλλους λόγους, η Boro θα προσπαθήσει να αποφύγει το σουρεαλιστικό φινάλε της σεζόν αυτή τη φορά, και έχει την ευκαιρία να το πράξει στο μεγαλύτερο αγώνα της σεζόν απέναντι στη Brighton σήμερα το μεσημέρι
Το συγκεκριμένο παιχνίδι φέρνει μαζί του όλες τις πιέσεις ενός τελικού πλέι-οφ: τα ίδια πονταρίσματα και σχεδόν ο ίδιος νικητής σε όλες τις προβλέψεις. Οι δύο ομάδες θα είναι ισόβαθμες όταν θα μπαίνουν στον αγωνιστικό χώρο, με τη Boro να είναι στενά μπροστά στη διαφορά τερμάτων στη δεύτερη θέση και τη Brighton στη τρίτη. Η Burnley έχει ήδη εξασφαλίσει μία από τις δύο αυτόματες θέσεις ανόδου, που σημαίνει ότι αν η Boro αποφύγει την ήττα θα την ακολουθήσει, αλλά αν η Brighton επικρατήσει θα ανέβει. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ή να θυμηθεί ένα μόνο παιχνίδι της κανονικής περιόδου στη Championship με τόση πολλή βάση και για τις δύο πλευρές.

Ωστόσο μόνο μία από αυτές τις ομάδες πραγματικά αναμενόταν να είναι εδώ. Η Brighton είχε σχεδόν υποβιβαστεί τη περασμένη σεζόν και σώθηκε όταν ο πρώην προπονητής της Norwich και της Newcastle Chris Hughton έφτασε στα μισά του δρόμου για να της εξασφαλίσει την σωτηρία. Η αισθητή πρόοδος θα ήταν αποδεκτή για αυτή τη χρονιά, αλλά αντ 'αυτού τώρα βρίσκεται στην αξιοσημείωτη θέση του να είναι ένα παιχνίδια μακριά από την Premier League.
Η Middlesbrough, από την άλλη πλευρά, όχι μόνο αναμενόταν να είναι εδώ, αλλά ουσιαστικά το απαίτησε, έχοντας ξοδέψει μεγάλα ποσά για τους Jordan Rhodes, Stewart Downing και David Nugent, σε μια προσπάθεια να αποφευχθεί το καρδιοχτύπι του περασμένου έτους.

Ο Hughton δήλωσε το περασμένο σαββατοκύριακο ότι υπάρχει μεγαλύτερη πίεση για τη Boro από τη Brighton, και ίσως ήταν αναμενόμενο ο Karanka να παραδεχθεί ότι υπάρχει κάποια "νευρικότητα" μπροστά από το παιχνίδι. «Είμαστε μία νίκη μακριά από το να πάμε στην Premier League", είπε μετά την ισοπαλία με 2-2 εναντίον της Birmigham το περασμένο Σαββατοκύριακο. Όπως ακούγεται είναι πολύ απλό, αλλά η πίεση σε αυτό το παιχνίδι θα είναι εξαιρετικά μεγάλη για τη Boro.

Παρόλα αυτά, αντί να επιτρέψει εκείνη η αποτυχία της περασμένης σεζόν να τους επηρεάσει, ο Karanka προσπαθεί να το αξιοποιήσει και να το μετατρέψει σε ένα θετικό κινητήριο εργαλείο. «Νομίζω ότι η ομάδα είναι καλύτερη αυτή τη σεζόν και το έχουμε πάρει το μάθημα», τόνισε στη Middlesbrough Gazette αυτή την εβδομάδα. «Είμαστε πιο έτοιμοι από ότι την περασμένη σεζόν. Είπα μετά το τελευταίο παιχνίδι την περασμένη σεζόν στο Wembley ότι θα είμαστε καλύτεροι και ισχυρότεροι. Και τώρα είμαστε ... Εμείς το έχουμε στα χέρια μας. Έχουμε το τελικό στο δικό μας γήπεδο και είμαστε καλύτεροι από ότι την περασμένη σεζόν. "

Βασιζόμενοι στη φόρμα, είναι δύσκολο να επιλέξει έναν νικητή και με τις δύο πλευρές να τρέχουν ένα καλό σερί, αλλά η Boro αναμφίβολα είναι το φαβορί. Έχουν το καλύτερο εντός έδρας απολογισμό στο πρωτάθλημα, χάνοντας μόλις δύο φορές στο Riverside. Έχουν κερδίσει τη Brighton τον περασμένο Δεκέμβριο, όταν έβαλαν τέλος στο αήττητο 21 αγώνων με το οποίο οι "γλάροι" ξεκίνησαν τη σεζόν. Έχουν την καλύτερη άμυνα στην κατηγορία και μια σειρά από παίκτες που θα μπορούσαν εύκολα να βρουν μια μεσαία ομάδα στην κορυφαία κατηγορία. Αν μη τι άλλο ο Downing, ο αριστερός μπακ George Friend(ο οποίος ήταν έξω με τραυματισμό και μπορεί να μην προλάβει τον αγώνα του Σαββάτου) και ο μέσος Adam Clayton, ένα από τα αναπάντεχα "αστέρια" τη φετινή χρονιά.

Υπάρχει επίσης μια αίσθηση ότι η Boro διακατέχεται από τον αέρα της ψυχικής αστάθειας που τους συντρόφευε τη τελευταία σεζόν. Οδεύοντας στα τελευταία παιχνίδια πριν από ένα χρόνο, ήταν σε παρόμοια θέση με τη τωρινή, γνωρίζοντας ότι κερδίζοντας τους δύο τελευταίους αγώνες της θα μπορούσε πιθανότατα να είναι αρκετό για την άνοδο. Στο τέλος πήρε μόλις έναν βαθμό από εκείνα τα παιχνίδια, κατά της Fulham και όπως το έφερε η μοίρα της Brighton, δύο ομάδες που τερμάτισαν κάτω από την οκτάδα. Στη συνέχεια ήρθε η αγνώριστη απόδοση έναντι της Norwich, και ήταν αναπόφευκτο να ζητηθούν ερωτήματα.

Ωστόσο αυτή τη σεζόν, ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα των τελευταίων εβδομάδων ήταν ο τρόπος που άρπαξε αργά τα αποτελέσματα στις αναμετρήσεις της: τρεις από τις τελευταίες έξι νίκες της ήρθαν στο 89ο λεπτό ή και πιο μετά και στάθηκαν άτυχοι σε άλλα δύο παιχνίδια. Μια νίκη σε αυτό το πιο τεταμένη των συναντήσεων θα πρέπει να διαλύσει αυτές τις αμφιβολίες μια για πάντα.

Δεν ήταν μια εντελώς απλή σεζόν για τη Boro. Αν μη τι άλλο, ένα περίεργο περιστατικό συνέβη το Μάρτιο, όταν φαινόταν ότι ο Karanka θα φύγει, ο σύλλογος ανακοίνωσε ότι ο ίδιος δεν είχε κάνει τις προπονήσεις και δεν θα είναι υπεύθυνος για το ταξίδι τους στην Charlton.Ποτέ δεν έχει διευκρινιστεί απολύτως γιατί έγινε σύντομη αποχώρησή του, με τις φήμες να κυμαίνονται για δυσαρέσκεια στο εσωτερικό της ομάδας με το νεοαποκτηθέντα Rhodes (11 εκατομμύρια λίρες κόστισε η μεταγραφή του από τη Blackburn τον Ιανουάριο) να σκοράρει μόνο μία φορά στα πρώτα 10 παιχνίδια του. «Θέλω να καταστήσω σαφές ότι ο σύλλογος ποτέ δεν σκέφτηκε να με απολύσει και δεν θέλησα ποτέ να φύγω», είπε σε μια ελαφρώς πειστική δήλωση μετά την επιστροφή του, αλλά δύσκολα μπορούμε να πούμε ότι το συγκεκριμένο γεγονός είχε καταστροφικές συνέπειες για την χρονιά τους: η Boro ηττήθηκε με 2-0 από τη Charlton όμως από τότε δεν έχει χάσει ξανά.

Η νίκη σε αυτό το παιχνίδι θα εξασφαλίσει τουλάχιστον 100 εκατομμύρια λίρες για κάθε σύλλογο. Τόσα είναι τα πλούτη που εγγυώνται στην Premier League, αλλά η θέση και η επίτευξη είναι πιθανώς το πιο σημαντικό και για τους δύο προπονητές. Το στοίχημα είναι υψηλό, και θα μπορούσε να είναι μία από τις πιο συναισθηματικές και ξέφρενες αναμετρήσεις όλης της χρονιάς.