Η Stockport County και η πτώση της από τη First Division στις ερασιτεχνικές κατηγορίες

Δημήτρης Βαρσάνης

Καθώς η Stockport County έφερνε λευκή ισοπαλία με την Curzon Ashton στη τελευταία αγωνιστική της National League του Βορρά, η Leicster ήταν στα πρόθυρα της κατάκτησης της Premier League. Ωστόσο, οι δύο συγκεκριμένες ομάδες - που τις χωρίζουν έξι κατηγορίες - είχαν αντιμετωπίσει η μια την άλλη στο Edgeley Park μόλις οκτώ χρόνια νωρίτερα στη League One μπροστά σε 7151 οπαδούς. Τώρα οι "καπελλάδες" από τη First Division σε μια άγνωστη κατηγορία προς το φίλαθλο κοινό μέσα σε μόλις 14 χρόνια, αλλά σε μια προσπάθεια να επιστρέψει στις επαγγελματικές κατηγορίες από τότε, συναρμολόγησε ξανά το προσωπικό της που ήταν υπεύθυνο για την πρωτοφανής επιτυχία της στο τέλος της δεκαετίας του '90.

Αφού πέρασε σε καθεστώς ειδικής διαχείρισης, η ομάδα έχασε την υστεροφημία της για πρώτη φορά στα 110 χρόνια ζωής της στο τέλος της σεζόν 2010-11. Το μακροβιότερο κλαμπ που δεν έχει πέσει ποτέ από τη Football League, η Stockport πάντα πάλευε για την επίτευξη της αειφορίας με τις γειτόνισσες της Manchester United και Manchester City να απέχουν μόνο 10 μίλια από αυτήν. Ωστόσο, η συγκεκριμένη πτώση της διαφαινόταν από τη στιγμή που έχασε την ιδιοκτησία του γηπέδου της το 2003.
Μετά από μια μακρά περίοδο, όταν ο σύλλογος ήταν σε θέση να δημιουργήσει έσοδα από τις πωλήσεις εισιτηρίων, το Συμβούλιο της Stockport παρενέβη για να αγοράσει το έδαφος από τον ιδιοκτήτη των Sale Sharks Brian Kennedy το 2015. Η εταιρεία του Cheshire Sports είχε παραδώσει πίσω εδώ και καιρό την ιδιοκτησία του συλλόγου στους Supporters Trust τη σεζόν 2005-06, αλλά διατήρησε την ιδιοκτησία του γηπέδου το οποίο όπως ήταν φυσικό παρέλυσε το σύλλογο οικονομικά.

Οι θεατές έφτασαν στο αποκορύφωμά τους, όταν η County ανέβηκε στην First Division τη σεζόν 1997-98 και σε ένα ξεπούλημα 11.351 εισιτηρίων από το κοινό είδε μια αδιανόητη νίκη με 3-1 επί της τοπικής της αντιπάλου Manchester City στην έδρα της. Τώρα ο έκτος πλουσιότερος σύλλογος στον κόσμο, οι κοντινοί της γείτονες δεν θα μπορούσαν να είναι πιο μακριά από τη ποδοσφαιρική ή την οικονομική άποψη, αλλά το Edgeley Park εξακολουθεί να βλέπει 3082 ανθρώπους κατά μέσο όρο, το οποίο είναι υψηλότερο ποσοστό από άλλες έξι ομάδες που παίζουν στην Football League.
Η επίλυση του ζητήματος στο γήπεδο είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός, αλλά η κύρια πρόκληση τώρα είναι να κρατήσει το κλαμπ σε λειτουργία. Ο Jon Keighren - ο οποίος είχε εμπλακεί στον σύλλογο από το 1990 ως ο επίσημος σχολιαστής - διορίστηκε ως διευθυντής το Μάιο του 2013 χάρη στο φόντο του στην επικοινωνία και το πάθος του για την ομάδα.

"Η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίζουμε είναι η κλίμακα του συλλόγου σε σχέση με την κλίμακα πού βρισκόμαστε», εξήγησε ο Jon πριν από τελευταίο παιχνίδι της περσινής χρονιάς"Έχουμε πολλά γενικά έξοδα και πολλές δαπάνες - χωρίς καμία έλλειψη σεβασμού προς τη σημερινή μας αντίπαλο Curzon Ashton - που κατά πάσα πιθανότητα δεν έχει"
Για να αντιμετωπιστεί αυτό, έχουν ως στόχο να δουν την ομάδα τους πίσω στην Football League μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. "Ένα από τα πράγματα που εισήγαγα αρκετά νωρίς ήταν ένα δημόσιο πλάνο," δήλωσε ο Jon όταν ρωτήθηκε για το νέο του ρόλο:"Χρειαζόταν να πούμε στους υποστηρικτές και στο ευρύ κοινό αυτό που προσπαθούσαμε να κάνουμε. Απλά θα σπαρταρούσαμε από εβδομάδα σε εβδομάδα, προσπαθώντας να πληρώσουμε τους λογαριασμούς με σταυρωμένα τα δάχτυλα μας; Φαινόταν λίγο ακυβέρνητο το πράγμα εκείνη την εποχή. "

Αυτό το πενταετές πλάνο απηχεί σε εκείνο του πρώην προέδρου Brendan Elwood, ο οποίος επέβλεψε την πιο επιτυχημένη εποχή της - με αποκορύφωμα την σεζόν 1996-97 - όχι μόνο για την άνοδο της ομάδας και τη στερέωση της στη First Division με προπονητή τον Dave Jones, αλλά και επειδή έφτασε στα ημιτελικά του League Cup. Άφησε έξω μεταξύ άλλων την κάτοχο της Premier League Blackburn εκτός έδρας, ακολούθησαν οι προκρίσεις επί της West Ham και της Southampton πριν βρεθεί στο δρόμο της μόνο η Middlesbrough για την επίτευξη του τελικού της διοργάνωσης.

Ο μισθός του Fabrizio Ravanelli ήταν περισσότερος από όλου εκείνου του ρόστερ της Stockport, αλλά αντιμετώπισε τον Ιταλό - ο οποίος είχε μετακομίσει στο Teesside από τη κάτοχο του Champions League entusJuv εκείνο το καλοκαίρι - χωρίς φόβο και πήγε στο Riverside με το εις βάρος της 2-0 στο πρώτο αγώνα και κέρδιζε με 1-0, βάζοντας τους αντιπάλους τους από την Premier League κάτω από τεράστια πίεση πριν το τελικό σφύριγμα.
Δεν ήταν μόνο στο γήπεδο που ο σύλλογος βρήκε την επιτυχία εκείνη τη χρονιά, καθώς μια πρωτοβουλία να καλέσει κάθε παιδί από ένα δημοτικό σχολείο σε ένα παιχνίδι της Stockport δωρεάν άρχισε να ξεπληρώνεται όταν μια ολόκληρη νέα γενιά των οπαδών γεννήθηκε. Ο άνθρωπος πίσω από αυτό το καθεστώς - ο πρώην εμπορικός διευθυντής Steve Bellis - έχει πλέον επιστρέψει στο σύλλογο και ανέστησε την ιδέα. Παράλληλα με την προσφορά του εισιτηρίου, ένα μέλος του ρόστερ κάνει μια επίσκεψη σε κάθε σχολείο, σε μια προσπάθεια να προσωποποιήσει την εμπειρία.
Η προσέλκυση των νέων στους καινούργιους υποστηρικτές για να παρακολουθήσουν ένα παιχνίδι της ομάδας ερασιτεχνικού ποδοσφαίρου παρά τις δύο υπερδυνάμεις στη πόλη κάνει την πρόκληση μεγαλύτερη από ποτέ, αλλά η Stockport έχει ως στόχο να προσφέρει κάτι μοναδικό όπως εξήγησε ο Jon Keighren.

Η επόμενη πτυχή του πλάνου συνεπάγεται με την επιτυχία στον αγωνιστικό χώρο - και σε μια άλλη ιστορική αναδρομή σε καλύτερες μέρες - και η Stockport εκ νέου διόρισε τον πρώην παίκτη της και προπονητή Jim Gannon τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους. Ο Ιρλανδός ήταν ένα βασικό στο κέντρο της άμυνας κατά τη διάρκεια της επιτυχίας στα τέλη της δεκαετίας του '90 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000 πριν επιστρέψει ως προπονητής το Νοέμβριο του 2005. Εννέα βαθμούς πίσω από την σωτηρία της στη League Two, ενορχήστρωσε μια απόδραση θαύμα από τον υποβιβασμό στο ερασιτεχνικό πρωτάθλημα και έφερε σημαντική επιτυχία στις επόμενες δύο σεζόν.

Αν και η ομάδα δέν μπήκε στα πλέι-οφ λόγω της διαφοράς τερμάτων τη σεζόν 2006-07, έγραψαν ιστορία σπάζοντας το ρεκόρ της Football League για τα περισσότερα συνεχόμενα παιχνίδια χωρίς να δεχτεί γκολ. Με τον δανεικό Wayne Hennessey από τη Wolves και τον τρέχων αρχηγό της Ουαλίας Ashley Williams στην καρδιά της άμυνας, η Stockport άφησε στο μηδέν τους αντιπάλους για εννέα παιχνίδια.
"Στην προπόνηση ήμασταν πάντα ενθουσιασμένοι με τους Tommy Rowe, Stephen Gleeson και Anthony Pilkington, ήταν οι πιο εντυπωσιακοί από πλευράς σουτ και γκολ" θυμήθηκε ο Gannon: "Ο καθένας ξέρει τη σύνδεση με τον Ashley Williams ο οποίος αναπτύχθηκε από ένα νευρικό παίκτη σε ένα εξαιρετικό αθλητή με υπέρτατη εμπιστοσύνη. Οι Wayne Hennessey, John Ruddy και Fraser Forster έκαναν όλοι το ντεμπούτο τους σε μας εκείνη τη στιγμή και ήταν μεγάλη χαρά να απολαύσουμε αυτό το είδος του ταλέντου στο σύλλογο. "
Μια νίκη με 3-2 επί της Rochdale στον τελικό των πλει - οφ στη League Two το Μάιο του 2008 ήταν το απόγειο της επιτυχίας του Gannon, αλλά μόλις ένα χρόνο αργότερα έχασε τη δουλειά του κάτω από οξείες συνθήκες. Μια αφαίρεση δέκα βαθμών λόγω της ειδικής διαχείρισης σήμαινε ότι η Stockport τερμάτισε 18η με 50 βαθμούς και προς μεγάλη έκπληξη των οπαδών, το αφεντικό τους απολύθηκε προκειμένου να μειωθεί το μισθολογικό κόστος. Μια δεύτερη θητεία ακολούθησε το 2011 μετά την καταστροφική περίοδο του Dietmar Hamann, αλλά με τα εξωαγωνιστικά προβλήματα και το σύλλογο να βρίσκεται στη ζώνη του υποβιβασμού ο Gannon απολύθηκε για άλλη μια φορά.
"Δυστυχώς, οι διαχειριστές αποφάσισαν να με κάνουν περιττό την πρώτη φορά και τη δεύτερη φορά που ο σύλλογος είχε ίσως υψηλές προσδοκίες ήταν μάλλον άδικο," ο Gannon εξήγησε. "Ωστόσο αυτή τη φορά νομίζω ότι ο σύλλογος έχει βρει τα πόδια του και πάλι εκτός γηπέδου και έχει αναδιαρθρωθεί το ίδιο για να είναι ανταγωνιστικός σε επίπεδο μερικής απασχόλησης. Νομίζω ότι τώρα όλα είναι στη θέση τους, η σταθερότητα υπάρχει, η ευκαιρία για την επιτυχία είναι εκεί και ήμουν στην ευχάριστη θέση να επιστρέψω. "
Μετά από μια περίοδο ως υπεύθυνος της Northwich Victoria, ο Gannon αισθάνεται ότι έχει πλέον την απαραίτητη εμπειρία στις ερασιτεχνικές κατηγορίες για να οδηγήσει την ομάδα στην άνοδο με ένα μείγμα από "τις δεξιότητες του στο κοουτσάρισμα και το συναισθηματικό δεσμό του" την επόμενη σεζόν. Η απευθείας άνοδος είναι ο σκοπός μέσω της καλύτερης καθοδήγησης και της τακτικής ενημέρωσης κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας.

Η Stockport θα αντιμετωπίσει μια μακρά, σκληρή μάχη για να επιστρέψει στην Football League, αλλά με το πενταετές πλάνο τους και το σωστό πρόσωπο στη θέση του, αυτός ο στόχος τώρα φαίνεται πολύ πιο εφικτός.
Για τους 3.000 οπαδούς που εξακολουθούν να αισθάνονται το πάθος για το σύλλογο - κάτι που τους οδηγεί στην επιστροφή τους στην υποστήριξη της ομάδας κάθε εβδομάδα - σίγουρα δεν είναι μόνο για το ποδόσφαιρο, και τα τελευταία χρόνια έχουν αποδείξει ότι δεν έχει σημασία σε ποια κατηγορία παίζει η ομάδα τους, η υποστήριξή τους είναι άνευ όρων