Dundalk: Η πρωτοπορία της έχει γυρίσει όλα τα κεφάλια της Ευρώπης σε αυτήν και στο Ιρλανδικό ποδόσφαιρο

Δημήτρης Βαρσάνης


Μια αναφορά στη Dundalk στους περισσότερους φιλάθλους του ποδοσφαίρου πριν από ένα χρόνο και πολύ λίγοι θα την είχαν στο ραντάρ τους ως μια ομάδα του Ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.  

Μια γρήγορη αναζήτηση στο Google ξυπνά μνήμες μιας πεμπτουσίας σε μια Ιρλανδική πόλη γεμάτη πράσινο, που έχει επωφεληθεί σε μεγάλο βαθμό από τη σημαντική οικονομική άνθηση στην περιοχή της Ιρλανδίας. Μια ένεση χρημάτων στην περιοχή μετέτρεψε την πόλη της Ντάνταλκ από μια μετακινούμενη ζωνή Δουβλίνο-Μπέλφαστ σε ένα κομβικό σημείο από μόνη της και δεν υπάρχει καλύτερο παράδειγμα αυτής της ανάπτυξης σε σχέση με την τοπική ομάδα ποδοσφαίρου Dundalk FC.

Στο πλαίσιο του ιρλανδικού πρωταθλήματος, η Dundalk θεωρήθηκε ως κάτι σαν μια παρακμάζουσα δύναμη στις αρχές της δεκαετίας του 2000 με μόνο ένα τίτλο του FAI Cup μεταξύ του 1994 και του 2014. Μια τέτοια άγονη περίοδος είχε δει τον σύλλογο από την κομητεία του Λάουθ να μένει πίσω από τις καθιερωμένες ομάδες Δουβλίνου, καθώς και από επαρχιακές ομάδες όπως η Cork City και η Sligo Rovers.

Ωστόσο το 2012 ήταν το σημείο καμπής στην πρόσφατη ιστορία του συλλόγου, καθώς οι "Lilywhites" σώθηκαν από τον υποβιβασμό με θεαματικό τρόπο, επικρατώντας της Waterford στα πλέι - οφ του υποβιβασμού.

Αποφασισμένος να μην αντιμετωπίσει ποτέ ξανά μια τέτοια do-or-die κατάσταση, ο σύλλογος έφερε για νέο προπονητή Stephen Kenny και απόλαυσε μια δραματική αλλαγή την επόμενη χρονιά. Ο Kenny βιώνει στο Ιρλανδικό πρωτάθλημα, έχοντας φέρει επιτυχίες στην Shamrock Rovers, στη Derry City και στη Bohemians και τους ώθησε στη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος το 2013. Ο Kenny τα πήγε ακόμα καλύτερα την επόμενη χρονιά, δίνοντας στους Lillywhites το πρώτο τους πρωτάθλημα - και το πρώτο τους τίτλο από το 1995 - όπως επίσης και το κύπελλο Ιρλανδίας. 
Η Dundalk έπειτα πραγματοποίησε ακόμα ένα μπροστά γίνοντας η πιο κυρίαρχη δύναμη στη χώρα την περασμένη σεζόν με τη κατάκτηση του δεύτερο διαδοχικού πρωταθλήματος και την ολοκλήρωση του "νταμπλ" με το FAI Cup.

Στην πραγματικότητα η Ιρλανδία διαθέτει κυρίαρχες ομάδες τα τελευταία χρόνια. Η Bohemians πέτυχε το "νταμπλ" δύο φορές από την αλλαγή του 20ου αιώνα. Άλλες ομάδες του Δουβλίνου όπως η St.Patrick's Athletic και η Shelbourne έκαναν επίσης το back-to-back στους τίτλους στη δική τους περίοδο κυριαρχιών τους, ωστόσο υπάρχει μια πραγματική αίσθηση ότι τα επιτεύγματα της Dundalk τα ξεπερνά όλα αυτά.

Προς το παρόν το σύνολο του Kenny σταθερά διατηρεί το προβάδισμα στην κορυφή της Irish Premier Division και θα αντιμετωπίσει την Cork City στο τελικό του FAI Cup τον επόμενο μήνα. Αν το πιθανότερο σενάριο ξανασυμβεί και η Dundalk δηλαδή εξασφαλίσει άλλο ένα "νταμπλ" θα ισοφαρίσει τα επιτεύγματα της Shamrock Rovers στις αρχές της δεκαετίας του '80 με την απίστευτη κατάκτηση του back-to-back "νταμπλ" δύο φορές και τα τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα (αν και η Shamrock το πανηγύρισε τέσσερις διαδοχικές φορές).

Ίσως μια καλύτερη εικόνα των επιτευγμάτων τους είναι ότι αν η Dundalk πάρει το πρωτάθλημα και αυτή τη σεζόν, θα γίνει η πρώτη ομάδα εκτός Δουβλίνου που σηκώνει τρία διαδοχικά πρωταθλήματα από την εποχή της Waterford στα τέλη της δεκαετίας του '60.

 Όλα τα στοιχεία δείχνουν ότι η Dundalk θα κυριαρχεί στην Ιρλανδία για το προβλεπόμενο μέλλον και, παρά τη συλλογική προσπάθεια από τις άλλες ομάδες του πρωταθλήματος να σταματήσουν την πρόοδό της, η Dundalk αποδεικνύει ξανά και ξανά δείξει ότι έχει το επιπλέον κομμάτι που όλοι οι πρωταθλητές χρειάζονται. Ο άλλος κύριος λόγος που η Dundalk δημιουργεί ιστορία είναι μέσα από τις εμφανίσεις της στην Ευρώπη, ανοίγοντας το Ιρλανδικό πρωτάθλημα σε ένα Ευρωπαϊκό κοινό.

Ένας χαμηλος συντελεστής στη κατάταξη της UEFA σημαίνει ότι όλοι οι Ιρλανδικοί σύλλογοι τίθενται αντιμέτωποι με μια πραγματική μάχη για να περιηγηθούν στο δύσκολο δρόμο της πρόκρισης. Έχοντας ήδη ανεβάσει τον πήχη της Ιρλανδίας, στη Dundalk στερήθηκε μόνο ένας γύρος για τη φάση των ομίλων του Champions League ύστερα από τον αποκλεισμό από τη Legia Warsaw τον Αύγουστο. Μια θέση στην φάση των ομίλων του Champions League, στη σύγχρονη μορφή του θα ήταν η πρώτη φορά για οποιαδήποτε Ιρλανδική ομάδα. Ωστόσο οι άνδρες του Kenny "κλείδωσαν" το εισιτήριο για τη φάση των ομίλων του Europa League, η πρώτη Ιρλανδική ομάδα που καταφέρνει κάτι τέτοιο από τη Shamrock Rovers τη σεζόν 2011/12.

Η Dundalk συνέχιζει να ανοίγει νέους δρόμους για τους συλλόγους της Ιρλανδίας στην Ευρώπη, αντλώντας την ισοπαλία από την AZ Alkmaar στην Ολλανδία και νίκησε τη Maccabi Tel-Aviv στην έδρα της, η πρώτη Ιρλανδική ομάδα που κέρδισε ένα παιχνίδι στους ομίλους του Europa League.Μεγάλο μέρος της επιτυχίας της Dundalk έχει πιστωθεί στο ρόλο του Kenny και η δέσμευση και η ουδέτερη υποστήριξη που λαμβάνουν στο Oriel Park και στο Tallaght Stadium. Ωστόσο το πιο αξιοσημείωτο επίτευγμα από τη Dundalk είναι η "καλλιέργεια" και η διατήρηση των ταλέντων τους.

Η μέθοδος του Kenny είναι σαφής: να εντοπίσει το ταλέντο εντός του Ιρλανδικού πρωταθλήματος και να το αναπτύξει και αυτό τον έφερε τεράστια επιτυχία. Τα τρέχοντα αστέρια της Dundalk, συμπεριλαμβανομένων του αρχηγού Steven O'Donnell, του David McMillan, του Daryl Horgan και του Ciaran Kilduff ήρθαν στους κόλπους των "Lilywhites" από τον Kenny. Τώρα έχουν βρει την πλατφόρμα τους για να επιδείξουν τον εαυτό τους, με τον Horgan και τον Kilduff να είναι τα δύο πιο ξεκάθαρα παραδείγματα.

Η πρόκληση για τον Kenny τώρα είναι να πείσει αυτά τα ταλέντα να παραμείνουν στην Ιρλανδία και να τα διαβεβαιώσει ότι μπορούν να πετύχουν τους στόχους τους και ότι τα λαμπερά φώτα της Αγγλίας δεν είναι πάντα έτσι όπως φαίνονται. Υπάρχουν μια σειρά από ιστορίες επιτυχίας πρώην ποδοσφαιριστών του Ιρλανδικού πρωταθλήματος που αγωνίζονται στη Premier League, με τους Διεθνείς Wes Hoolahan, Seamus Coleman και Stephen Ward να το αποδεικνύουν περίτρανα.

Ωστόσο το Ιρλανδικό πρωτάθλημα είναι γεμάτο με παίκτες που δεν έχουν φτάσει σε αυτό το επίπεδο - ή απλά ένιωσαν νοσταλγία για την πατρίδα τους - στην Αγγλία, ένας παράγοντας που ο Kenny προειδοποιεί τους παίκτες του. Ο πρώην μέσος της Dundalk Richie Towell είναι ίσως το πιο πρόσφατο παράδειγμα. Ο Towell ήταν ένας άνθρωπος "κλειδί" για τη Dundalk στις δύο χρονιές με τα νικηφόρα πρωταθλήματα της, ωστόσο ο ίδιος επέλεξε να πάει στη Brighton το περασμένο φθινόπωρο. Οι τραυματισμοί έχουν διαταράξει τη ζωή του Towell στην Αγγλία και έως τώρα έχει ταλαιπωρηθεί να αφήσει ένα αντίκτυπο με μια φορά μόνο να ξεκινά βασικός με τη Brighton μέχρι στιγμής.

Λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι η Dundalk έχει φτάσει η ίδια σε νέα ύψη μέσα στο Ιρλανδικό ποδόσφαιρο και τώρα δείχνει να έχει κάποιο ρόλο στο Ευρωπαϊκό στερέωμα, ο Kenny φαίνεται να έχει μια ελπίδα ότι θα κρατήσει τους παίκτες που θα εκπροσωπήσουν την Εθνική Ιρλανδίας, τουλάχιστον σε βραχυπρόθεσμο διάστημα.

Το ταξίδι της Dundalk έχει ανοίξει την πόρτα στο Ιρλανδικό ποδόσφαιρο, ρίχνοντας μια ματιά σε ένα άγνωστο - μέχρι στιγμής - πρωτάθλημα και για όσο διάστημα παραμένει το ενδιαφέρον και οι πηγές εσόδων συνεχίζονται, οι Lilywhites μπορούν να προχωρήσουν όσο θέλουν.