Δημήτρης Βαρσάνης
Η άνθηση του αστεριού του Antonio από το ερασιτεχνικό επίπεδο στη πρώτη του κλήση στην Εθνική Αγγλίας στα τέλη Αυγούστου αντανακλά εκείνο το αστέρι του Jamie Vardy. Και οι δύο ήρθαν από ένα ημι-επαγγελματικό ποδόσφαιρο για να φτάσουν τελικά στη γη της επαγγελίας της Premier League και του Ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, έστω και με δυσκολίες και εμπόδια στην πορεία.
Για τον Antonio, η ιστορία του συμπυκνώνει την ομορφιά του ποδοσφαίρου: ένας έφηβος παίζει για το τοπικό σύλλογο της πόλης του όχι για τη φήμη ή τη δόξα, αλλά για την καθαρή απόλαυση του παιχνιδιού. Με τη σκληρή του δουλειά μετέτρεψε το χόμπι του σε μια πλήρους απασχόληση καριέρα.
Το Tooting είναι μια περιοχή στο Νότιο Λονδίνο, διάσημο για την Ασιάτικη επιρροή του. Μια βόλτα κάτω από το πολυσύχναστο κεντρικό δρόμο αποκαλύπτει μια αφθονία ινδικών ζαχαροπλαστείων και μια ποικιλία από εστιατόρια που προέρχονται από μετανάστες της Σρι Λάνκα, του Πακιστάν, της Ινδίας και του Αφγανιστάν που εγκαταστάθηκαν στην περιοχή κατά τη διάρκεια των ετών.
Η τοπική ομάδα ποδοσφαίρου συνδυάζεται με τη γειτονική περιοχή του Mitcham και ως εκ τούτου εύστοχα ονομάστηκε σε Tooting και Mitcham FC. Όμως όπως και με πολλές ομάδες ερασιτεχνικού επιπέδου, ιδιαίτερα στο Λονδίνο όπου ο πληθυσμός αλλάζει συνεχώς, η ομάδα συλλέγει μικρή υποστήριξη από τους οπαδούς της. Ο συγκεκριμένος σύλλογος αγωνίζεται στο Imperial, ένα σύγχρονο, συμπαγές γήπεδο που χτίστηκε το 2002 και έχει χωρητικότητα 3.500. Ακόμα τα παιχνίδια της Tooting και Mitcham κατά μέσο όρο φιλοξενούν μόλις 130 άτομα.
Ωστόσο, η Tooting και Mitcham FC είναι ακριβώς εκεί όπου αρχίζει η αξιόλογη άνθηση του Michail Antonio. Έχοντας μεγαλώσει στο δήμο του Wandsworth, όπου βρίσκεται το Tooting, ήταν ένα λογικό βήμα του Antonio η πρώτη εισβολή του στο ποδόσφαιρο να είναι στο κλαμπ της περιοχή του. Αν και είχε μια προσφορά από τη Tottenham για τια ακαδημίες της στα 14, το ταξίδι από το νότο στο βορρά του Λονδίνου ήταν πολύ μεγάλο και έτσι απορρίφθηκε.
Αυτή η αποφασιστικότητα να σφυρηλατήσει το δικό του μονοπάτι ήταν ακριβώς αυτό που τον οδήγησε να απορρίψει τη πρόταση της Τζαμάικα το 2015 για να παίξει στην Εθνική της, πιστεύοντας ότι θα μπορούσε μια ημέρα να εκπροσωπήσει την Αγγλία.
Παρεμπιπτόντως, ο Antonio πήγε στο ίδιο σχολείο και ήταν στην ίδια τάξη με τον αμυντικό της Colchester Matthew Briggs, ο οποίος κατέχει το ρεκόρ του νεότερου παίκτη της Premier League όλων των εποχών όταν αγωνίστηκε για τη Fulham στην ηλικία των 16 ετών το 2007. Μαζί τους ήταν και ο ποδοσφαιριστής της Sutton United Craig Eastmond, ο οποίος αφού ήταν στην Arsenal για πολλά χρόνια ως έφηβος, υπέγραψε ένα επαγγελματικό συμβόλαιο το 2009 στην ηλικίας των 19. Θα ήταν δύσκολο να προβλέψει κανείς τότε από εκείνο το "τρίο" ότι ο Antonio της Tooting και Mitcham FC θα είναι ο μόνος που θα παίζει στην Premier League το 2016.
Εδώ αποκαλύπτεται και η διαφορά του χαρακτήρα του Antonio από των δύο συμμαθητών του και της στιγμιαίας επιτυχίας τους. Η σκληρή του δουλειά έστω και σε ημι-επαγγελματικό επίπεδο αξιοποίησε στο έπακρο τη καριέρα του. Ο Antonio βρισκόταν στην Tooting και Mitcham από τότε που ήταν 12 παίζοντας για τις μικρές ομάδες του συλλόγου, αλλά στην πραγματικότητα δεν έλαβε μέρος σε οποιαδήποτε δομημένη ακαδημία και υπέγραψε επίσημα συμβόλαιο με τον σύλλογο το 2007 σε ηλικία 17 ετών μετά τις εντυπωσιακές του εμφανίσεις σε μια δοκιμή στο Figges Marsh, ένα μικρό τοπικό πάρκο. Ο ίδιος δεν έχει αλλάξει από τότε.
Η Tooting και Mitcham έπαιζε στην Isthmian League Division One South εκείνη την χρονιά (η ένατη κατηγορία της πυραμίδας του Αγγλικού ποδοσφαίρου)
Ο Antonio ήταν ένας εργατικός, γρήγορος και δυνατός επιθετικός που προκάλεσε τον όλεθρο στο πρωτάθλημα: πέτυχε 33 γκολ σε 45 παιχνίδια κατά τη διάρκεια της σεζόν 2007-08 και στην αρχή της σεζόν 2008-09. Η ελευθερία με την οποία αγωνιζόταν ο Antonio δεν τη διδάχθηκε σε καμία ακαδημία, έτσι έπαιζε με το καθαρό ένστικτο. Εκείνη την εποχή, ήταν ένας σημαντικός παράγοντας για την Tooting η οποία κέρδισε την άνοδο από το πρωτάθλημα της μέσω των play-offs.
Όταν ο Antonio ξεκίνησε τη σεζόν 2008-09 στη Tooting σκόραρε τέσσερις φορές στα πρώτα έξι παιχνίδια πρωταθλήματος πριν μεταφερθεί υπό δοκιμή στη Reading, η οποία εκείνη την χρονιά αγωνιζόταν στη Championship. Αξίζει να σημειωθεί ότι η Reading τον πήρε τον Οκτώβριο του 2008 για 25.000 λίρες, μια πώληση ρεκόρ για τη Tooting και Mitcham καθώς ο ποδοσφαιριστής της ανέβαινε πέντε κατηγορίες όταν υπέγραφε στο σύλλογο του Berkshire. Ήταν επίσης ένας πρώτος δείκτης του ταλέντου του, μιας και ο ίδιος θεωρήθηκε ένας παίκτης ενδιαφέρουσας ποιότητας για τη Premier League, ακόμη και το 2008.
Ο Alan Pardew ήταν ο άνθρωπος που τον επέλεξε ως προπονητής της Reading. Ο Λονδρέζος τεχνικός έπαιξε και αυτός σε ερασιτεχνικό επίπεδο για πολλά χρόνια πριν μεταβεί στη Crystal Palace. Αυτή η εμπειρία πρέπει σίγουρα να έχει δώσει την πεποίθηση σε παίκτες ενός άγνωστου πρωταθλήματος ότι μπορούν να αφήσουν το στίγμα τους σε κορυφαίους επαγγελματικούς συλλόγους.
Ο Antonio πήγε δανεικός στη Tooting τον Ιανουάριο του 2009, όπου έφυγε σκοράροντας επτά τέρματα σε εννέα αγώνες πριν γυρίσει στη Reading. Ακολούθησαν και άλλοι δανεισμοί για τον Antonio όλα αυτά τα χρόνια, πριν ενταχθεί τελικά στη Nottigham Forest και πιο πρόσφατα στη West Ham όπου έχει γίνει ένα οικείο όνομα πραγματοποιώντας μια σειρά από εξαιρετικές εμφανίσεις
Θα ήταν εύκολο για έναν παίκτη που κερδίζει εκατομμύρια το χρόνο να ξεχάσει την ταπεινή καταγωγή του όμως αυτό δεν συμβαίνει στη περίπτωση του. Ο Antonio στον ελεύθερο χρόνο του επισκέπτεται συχνά τη Tooting και Mitcham να λάβει μέρος σε κοινωνικές εργασίες και να βοηθά τα μικρά παιδιά του συλλόγου, που πρέπει σίγουρα να εμπνέονται από την μετεωρική άνθηση του Antonio: ενός πραγματικού τοπικού ήρωα.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου