Manchester United: Η παράξενη περίπτωση του Dong FangZhuo

Δημήτρης Βαρσάνης


Ήταν μια σπουδαία περίπτωση για το Κινέζικο ποδόσφαιρο. Επιτέλους παρήγαγε ένα παίκτη ικανό να παίξει σε μία από τις κορυφαίες ομάδες του κόσμου. Το καλύτερο; ήταν μόλις στα 18 του. Η καριέρα του βρισκόταν μόνο στην αρχή. 

Το 2004 η Αγγλική ποδοσφαιρική κοινότητα συνάντησε για πρώτη φορά τον Dong FangZhuo, έναν ταχύτατο επιθετικό που άφησε  τη Dalian Shide για χάρη της Manchester United. Στις πρώτες εβδομάδες του Ιανουαρίου, οι Red Devils συμφώνησαν στα 500.000 λίρες για τον Dong το οποίο θα μπορούσε να ανέλθει στα 3.5 εκατομμύρια λίρες με βάση τις εμφανίσεις του. Παρά το γεγονός ότι είναι ένα σχετικά μικρό ποσό, ακόμα και εκείνη τη στιγμή προσέλκυσε το ενδιαφέρον. Ήταν ένα κυνικό τέχνασμα του μάρκετινγκ από την United για να εκμεταλλευτεί την αγορά της Κίνας; ή όντως είχε διαπιστώσει κάτι το ιδιαίτερο σε αυτόν; Μετά από μια δεκαετία η αλήθεια φαίνεται να είναι στο ενδιάμεσο. 

Από την πλευρά του μάρκετινγκ η μεταγραφή του Dong στους Red Devils κέντρισε αμέσως το ενδιαφέρον πολλών φιλάθλων από τη Κίνα, οι περισσότεροι εκ των οποίων δεν τον είδαν καν να παίζει. Με δεδομένη τη φήμη της United για την ανάπτυξη νέων παικτών εκείνη την εποχή, υπήρχε κάθε πιθανότητα να του δοθεί κάποτε η ευκαιρία και Dong να είναι στον σύλλογο για πολλά χρόνια. Αυτό ενδεχομένως να σήμαινε χρόνιες πωλήσεις φανελών, κούπες και κασετίνες χαραγμένες με το πρόσωπό του. Αν και εξαιρετικά επιτυχημένος στον αγωνιστικό χώρο ο Park Ji-Sung ήταν εξίσου σημαντικός για να φέρει εκατοντάδες οπαδούς της Νότιας Κορέας στη Manchester United.

Ενώ ο Dong FangZhuo δεν είχε άμεση επίδραση, υπήρχαν ενδείξεις ότι ο σύλλογος προσπάθησε να επωφεληθεί από την ιθαγένειά του σχεδόν αμέσως. Στην καλοκαιρινή τους περιοδεία το 2005 στην Ασία, η United έβαλε τον Dong στα τρία παιχνίδια της, παρά το γεγονός ότι δεν θα ήταν επιλέξιμος για την επερχόμενη σεζόν της Premier League, κάτι που τα μέσα ενημέρωσης στην Αγγλίας έσπευσαν να το παρατηρήσουν. Πέρα από το μάρκετινγκ ο Κινέζος επιθετικός εντυπωσίασε την περιοδεία, καταγράφοντας ακόμα και ένα γκολ εναντίον του Χονγκ Κονγκ στην πρεμιέρα της περιοδείας. 

Αν και είναι αναμφισβήτητο ότι ο Dong πρόσφερε στη United μια νέα βάση μάρκετινγκ διέθετε τις δυνατότητες για να πετύχει. Την ίδια χρονιά που η Manchester United υπέγραψε τον Dong, απέδειξε στον κόσμο ότι ήταν κάτι περισσότερο από ένα όνομα. Παίζοντας για την Κίνα στο πρωτάθλημα νέων της Ασίας το 2004 αναδείχθηκε ως ένας από τους πιο πολλά υποσχόμενους νέους παίκτες του τουρνουά, κατευθύνοντας την επιθετική γραμμή και βοηθώντας την χώρα του να φτάσει στον τελικό της διοργάνωσης. 

Εκείνη τη χρονιά είχε προεπιλεγεί από την FIFPro για το "Νέο παίκτη της χρονιάς". Το διαμέτρημα των συναδέλφων υποψήφιων του - Cristiano Ronaldo,Wayne Rooney, Arjen Robben και Bastian Schweinsteiger - αποκαλύπτει την υψηλή εκτίμηση για τον Dong. 

Αν και δεν ήταν επιλέξιμος για να παίξει για τη United λόγω των ζητημάτων της άδειας εργασίας του, είχε κάνει αρκετά Διεθνώς για να προσελκύσει τους οπαδούς. Μόνο να γελάς μπορείς τώρα που διαβάζεις τα φόρουμ από το 2004, τα οποία έτρεχαν σάλια για μια μελλοντική τριάδα αποτελούμενη από τους Rooney, Giusseppe Rossi και Dong.

Οι οπαδοί της Royal Antwerp αποδείχθηκαν εξίσου ενθουσιώδεις. Μιας και ήταν η θυγατρική της United στο Βέλγιο, οι οπαδοί της Antwerp παρατήρησαν τον Dong να σταλθεί δανεικός αμέσως μετά τη μεταγραφή του στο σύλλογο του Μάντσεστερ. Στο πρώτο μισό της σεζόν στη δεύτερη κατηγορία του Βελγίου έβαλε ένα γκολ σε εννέα εμφανίσεις και ήταν μια σεβαστή φιγούρα δεδομένου ότι ο ίδιος δεν μιλούσε τη γλώσσα, συχνά ερχόταν από τον πάγκο και αγωνιζόταν σε ένα πολύ υψηλότερο επίπεδο από ότι νωρίτερα. Την επόμενη χρονιά ο Dong βρέθηκε για μια ακόμη φορά στο Βέλγιο όμως τώρα είχε προσαρμοστεί στο περιβάλλον του. Η απόδειξη ήταν τα 18 του γκολ σε 29 εμφανίσεις στο πρωτάθλημα. 

Την επόμενη σεζόν (2006-07) ο Dong κλήθηκε στην Εθνική ομάδα της Κίνας. Πρώτα κλήθηκε για φιλικούς αγώνες, έκανε αρκετά για να κερδίσει μια θέση στο AFC Asian Cup του 2007. Ένα επίτευγμα που θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες συνέπειες για την συλλογική καριέρα του Dong. Οι Διεθνείς συμμετοχές του ήταν μια αρκετή απόδειξη για τις ποδοσφαιρικές αρχές της Αγγλίας ότι ήταν αντάξιος μιας άδειας εργασίας και τον Ιανουάριο του 2007, ο επιθετικός ανακλήθηκε από την Antwerp και του δόθηκε ο πολυπόθητος αριθμός από τη United. Μετά από τρία χρόνια σκληρής δουλειάς στο Βέλγιο, η καριέρα του Dong στους "Red Devils" επιτέλους φάνηκε να απογειώνεται. Τα 34 τέρματα σε 67 εμφανίσεις για την Antwerp πρότειναν ένα λαμπρό μέλλον.

Δυστυχώς τα πράγματα δεν απογειώθηκαν ποτέ στην Αγγλία. Σχεδόν αμέσως ο Dong τέθηκε στις ρεζέρβες της United για να εξοικειωθεί στο Αγγλικό ποδόσφαιρο. Αν και αποκτήθηκε ανεκτίμητη εμπειρία στις ρεζέρβες δυσκολεύτηκε για να μπει στην πρώτη ομάδα. Ενώ ο ίδιος παρατάχθηκε στην αρχική ενδεκάδα για την United σε ένα φιλανθρωπικό αγώνα το Μάρτιο του 2007 και το Μάιο πραγματοποίησε το επίσημο ντεμπούτο του, όταν συνυπήρξε με το θρύλο των "Red Devils" Ole Gunnar Solskjaer στην επιθετική γραμμή εναντίον της Chelsea στο Stamford Bridge. Η Manchester United είχε ήδη κατακτήσει τον τίτλο της Premier League εκείνη την χρονιά που ίσως εξηγεί τη συμμετοχή του Dong. 

Τη σεζόν 2007-08 ο Dong αγωνίστηκε μόνο δύο φορές για την πρώτη ομάδα της United. Σε μια ήττα με 2-0 από τη Coventry στο League Cup και σε ένα αγώνα απέναντι στη Roma για τη φάση των ομίλων του Champions League. Ένας τραυματισμός στο δεύτερο μισό εκείνης της σεζόν θα περιορίσει τις πιθανότητες μιας ακόμα κίνησης του. Η καριέρα του στη United ήταν αδύναμη και σύντομα θα τελείωνε. Μετά την παράλειψή του από το ρόστερ τη σεζόν 2008-09, ο Dong και η Manchester United έλυσαν από κοινού το συμβόλαιό του για να επιτρέψει στον επιθετικό να παίξει κάπου αλλού βασικός. 

Η άλλοτε μεγάλη προοπτική της Κίνας επέστρεψε στην πατρίδα του για να αναβιώσει την καριέρα του. Επιστρέφοντας στη Dalian Shide (στην ομάδα που ξεκίνησαν όλα), ο Dong δεν κατάφερε να διευρύνει  τη φήμη του. Κανένα γκολ σε 26 εμφανίσεις πρόσφεραν λίγη ενθάρρυνση. Αξίζει να σημειωθεί ότι το 2009, ο Dong επέστρεψε στην Ευρώπη μετά από μια επιτυχημένη δοκιμή με την Πολωνική Legia Warzaw. 

Μετά από μια σειρά από εντυπωσιακές επιδόσεις στη προετοιμασία, ο Dong υπέγραψε ένα συμβόλαιο διάρκειας 18 μηνών με δικαίωμα επέκτασης για δύο ακόμη χρόνια. Δυστυχώς αγωνίστηκε σπάνια και ως αλλαγή στο Πολωνικό πρωτάθλημα. Πραγματοποίησε μόλις δύο εμφανίσεις στο πρωτάθλημα προτού απελευθερωθεί από το συμβόλαιο του. Τις επόμενες χρονιές ο Dong άσκησε το επάγγελμά του τόσο στην Πορτογαλία όσο και στην Αρμενία πριν επιστρέψει για μία ακόμη φορά στην Κίνα. 

Από το 2012 ο Dong θα περάσει τρία χρόνια στη δεύτερη κατηγορία της Κίνας προσπαθώντας να αναβιώσει την ποδοσφαιρική του καριέρα. Επτά γκολ σε 25 εμφανίσεις στην πρώτη του χρονιά με τη Hunan Billows αποδείχθηκε ελπιδοφόρος όμως για μια ακόμη φορά η φόρμα του έπεσε. Τη σεζόν 2014-15 έπαιξε για τη Hebei Zhongji όπου έβαλε δύο τέρματα σε επτά αγώνες προτού λύσει το συμβόλαιο του. Τον Ιανουάριο ο Dong ανακοίνωσε την απόσυρση του από την ενεργό δράση. 

Έτσι τι συνέβη πραγματικά με τη μεγάλη προοπτική της Κίνας; Είναι άδικο να τον επισημαίνουμε ως κυνικό τέχνασμα του μάρκετινγκ όπως το έχουν κάνει πολλοί, ή ήταν απλά ακόμα μια από τις φημισμένες κακές επιλογές του Sir Alex Ferguson στο μεταγραφικό παζάρι; η απάντηση είναι μάλλον κάπου στη μέση.

Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι η ελκυστικότητα του Dong στη United κορυφώθηκε με την έκκληση του στους φιλάθλους του Κινέζικου ποδοσφαίρου, αλλά πρέπει να υπενθυμίσουμε ότι το 2004 έμοιαζε να είναι μια πραγματική προοπτική. Η σύντομη περίοδος του στο Βέλγιο επίσης το επιβεβαίωσε. 

Ο Dong μετακόμισε σε χώρες και Ηπείρους για να ακολουθήσει το όνειρό του με ένα από τα μεγαλύτερα κλαμπ ποδοσφαίρου. Η ιστορία του είναι μία από τις χιλιάδες ποδοσφαιριστών ο οποίος παρά την πρώιμη υπόσχεση του έπεσε μέσα από τις ρωγμές. Η ιστορία του Dong είναι μια ατυχής υπενθύμιση της αστάθειας στο ποδόσφαιρο.