Serie A: Η μεγάλη απόδραση της Crotone

Δημήτρης Βαρσάνης

Ίσως υπήρξε μια στιγμή στη μέση της ποδηλασίας του σε ολόκληρη την Ιταλία, που ο προπονητής της Crotone Davide Nicola να σκέφτηκε ότι το κατόρθωμα που είχε υποσχεθεί να πραγματοποιήσει ήταν στην πραγματικότητα ακατόρθωτο. 

Τα πόδια του βαριά, το βλέμμα του αποθαρρυμένο, μόλις και για μερικά δευτερόλεπτα κοιτούσε το θεαματικό ιταλικό τοπίο, πριν συνειδητοποιήσει ότι είχε ξεπεράσει μεγαλύτερα εμπόδια και βρήκε μια απροσδόκητη ώθηση. Όπως το έκανε και η ομάδα του.

Η διάσχιση της χώρας με το ποδήλατο σε ένα ταξίδι 1.300 χιλιομέτρων ήταν μόνο η παρενέργεια μιας από τις πιο απίστευτες αποδράσεις που έγινε στη Serie A εδώ και χρόνια. Ο 44χρονος τεχνικός υποσχέθηκε να ταξιδέψει από το Κροτόνε έως το Τορίνο (την γενέτειρα του), εάν έσωζαν τη κατηγορία σε μια στιγμή που πιθανότατα ήταν ο μόνος που να πίστευε ότι ένα τέτοιο επίτευγμα ήταν εφικτό.

Τον Ιανουάριο ο Ιταλικός ποδοσφαιρικός κόσμος ομόφωνα συμφωνούσε ότι οι τελευταίες τρεις ομάδες της βαθμολογίας ήταν τελειωμένες. Η Crotone ήταν ανάμεσα σε αυτές. Μαζί με την Pescara και τη Palermo συγκέντρωσαν συνολικά και οι τρεις μόνο 28 πόντους σε 19 αγώνες. Ως αποτέλεσμα των άσχημων συγκομιδών τους, ακόμη και μια ομάδα όπως η Empoli που κατείχε μία από τις χειρότερες επιθέσεις στην Ευρώπη - 11 γκολ μόλις στους πρώτους 20 αγώνες - θεωρούνταν ότι κατευθύνονταν προς μια άνετη παραμονή.

Όμως τότε κάτι έκανε ένα κλικ. Ο Nicola περνούσε τους προηγούμενους μήνες προσπαθώντας να βρει μια λύση στο κεφάλι του γύρω από αυτό, σε μια προσπάθεια να αναζωογονήσει μια ομάδα που προέρχονταν από μια φανταστική αλλά και περίπλοκη χρονιά. Τον Μάιο του 2015 οι “Πυθαγόρειοι” κυριάρχησαν στη Serie B έχοντας υπερβεί τους αντιπάλους τους για να σφραγίσουν την πρώτη τους ιστορική άνοδο στη κορυφαία κατηγορία με τρεις αγωνιστικές να απομένουν. Όμως κατά τη διάρκεια του μήνα που θα έπρεπε να είναι μια γιορτή, το υψηλότερο επίτευγμα στην ιστορία του συλλόγου σηματοδοτήθηκε από μια γλυκόπικρη στιγμή.

Δελεασμένος από την πρώην ομάδα του τη Genoa, ο προπονητής Ivan Juric αποφάσισε ότι η καριέρα του χρειάζονταν να κάνει ένα βήμα μπροστά. Με την αποχώρησή του, η Crotone έχασε έναν ικανό τεχνικό να μετατρέψει μια ομάδα με στόχο την αποφυγή του υποβιβασμού σε μια ομάδα για πολλά μεγάλα πράγματα. Το έπραξε βασιζόμενος σε ένα σχηματισμό 3-4-3 του Manolo Gasperini. Μια αφιέρωση στον πρώην προπονητή και σύμβουλό του που χαρακτηρίζεται από ένα υψηλό ρυθμό και επιθετικό στυλ ποδοσφαίρου.

Γενικά το συναίσθημα ήταν ότι οι ισχυρές αποδόσεις που παρέδωσαν οι περισσότεροι από την ομάδα ήταν στενά συνδεδεμένες με το τακτικό και ψυχολογικό έργο του Jurić. Μια βαριά κληρονομιά που θα έπρεπε να αντιμετωπίσει ο Davide Nicola από την πρώτη μέρα.

Εκτός από αυτό μόλις λίγες εβδομάδες μετά την άφιξή του στα τέλη Ιουνίου, ο νέος προπονητής αντιμετώπισε μια επανάσταση μεταγραφική αγορά παρά το γεγονός ότι ο ιδιοκτήτης Raffaele Vrenna δήλωσε ότι:”η επιλογή του Nicola ήταν καλά ισορροπημένη. Το στυλ παιχνιδιού του είναι παρόμοιο με του Jurić ". Εντούτοις, πολλά από τα βασικά γρανάζια της ομάδας που έφτασε στην άνοδο έφυγαν. Όχι μόνο τα επιθετικά της αστέρια Federico Ricci και Ante Budimir, αλλά και οι αμυντικοί Eloge Yao, Mihai Balasa και Giuseppe Zampano, ένα τρίο με 84 εμφανίσεις στη Serie B την προηγούμενη σεζόν.

Για να τους αντικαταστήσει η Crotone έφερε πολλές νέες προοπτικές μαζί με πιο έμπειρους παίκτες όπως ο επιθετικός Diego Falcinelli και ο μέσος Aleksandăr Tonev. Χρειάστηκαν μόνο λίγα παιχνίδια για να κατανοηθεί ότι ο σύλλογος ήταν πλέον μέρος μιας εντελώς διαφορετικής πραγματικότητας και ότι η αρμονία του ηρωισμού της προηγούμενης χρονιάς θα ήταν δύσκολο να αναδημιουργηθεί.

Το πρώτο της βαθμό στη Serie A τον πήρε ύστερα από τέσσερις αγωνιστικές φέρνοντας 1-1 εναντίον της Palermo. Η χαρά του ιστορικού βαθμού σύντομα θα αποδειχτεί ασήμαντη, καθώς μετά από 10 αγώνες η ομάδα της Καλαβρίας μάζεψε δύο πόντους, ένα από τα φτωχότερα ξεκινήματα στη Serie A ύστερα από πολλά χρόνια. Η άμυνα - η οποία είχε χάσει αρκετούς ακρογωνιαίους λίθους κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού - εμφανίστηκε ως το κύριο πρόβλημα, παραχωρώντας 21 τέρματα σε εκείνο το σημείο. Όμως τα προβλήματα στον αγωνιστικό χώρο δεν ήταν τα μόνο που έπρεπε να αντιμετωπίσει ο Nicola.

Στην πραγματικότητα η Crotone δεν είχε σπίτι. Το Stadio Ezio Scida των 9.400 θέσεων ήταν υπό ανακαίνιση από τον Αύγουστο του 2016, καθώς δεν πληρούσε τις απαιτήσεις ασφαλείας της Serie A. Για αυτό το λόγο ο σύλλογος βρέθηκε να ταξιδεύει 600 χιλιόμετρα για κάθε εντός έδρας παιχνίδι της έως την Πεσκάρα, όπου η τοπική ομάδα δέχτηκε να δανείσει το γήπεδο της. Χωρίς την ζεστασιά των οπαδών της μέχρι τον Οκτώβριο, η ομάδα βυθίστηκε αναπόφευκτα στη τελευταία θέση της Serie A.

Συμπτωματικά ή όχι, μετά από την επιστροφή στο σπίτι της - η οποία ήταν μια ήττα από τη Napoli με 2-1 - η Crotone άρπαξε την ισοπαλία από τη Fiorentina (1-1) πριν τελικά πάρει την πρώτη της νίκη στη πρώτη κατηγορία επί της Chievo με 2-0. Αυτά τα μικρά αλλά σημαντικά αποτελέσματα σηματοδότησαν μια αλλαγή στην χρονιά. Στα επόμενα ματς, οι περισσότεροι αντίπαλοι θα συναντήσουν δυσκολίες όταν αντιμετώπιζαν τους “Πυθαγόρειους” με τις Inter, Torino, Milan και Lazio να παίρνουν τους τρεις βαθμούς στα τελευταία λεπτά. Εντούτοις μέχρι τα μέσα Ιανουαρίου, το χάσμα από την 17η Empoli αυξήθηκε στους 11 βαθμούς και η χρονιά των “καρχαριών” φάνηκε να οδηγείται σε ένα προφανές συμπέρασμα.

Αντί να το δουν ως μια ευκαιρία να ενισχύσουν το ρόστερ τους, η μεταγραφική αγορά του χειμώνα έφερε περαιτέρω αποθάρρυνση στη Crotone, μιας και ο Davide Nicola παραδέχθηκε ότι «κανείς δεν είναι πρόθυμος να έρθει εδώ». Σε μια τέτοια κατάσταση όπου οι άνδρες είναι πιο σημαντικοί από τους παίκτες και τους προπονητές, ο τεχνικός αποφάσισε να κολλήσει σε μια ελπίδα που μόνο αυτός μπορούσε να δει.

"Να τα παρατήσω; μην λέτε τέτοια αστεία. Τι να κάνουμε, να πάμε όλοι σπίτια μας; θα το πιστέψουμε μέχρι να εξασθενίσει και η τελευταία ελπίδα ", δήλωσε ο προπονητής μετά από μια ακόμα ήττα. Το σημαντικότερο; ο ιδιοκτήτης Vrenna έκανε μια επιλογή ύψιστης σημασίας. Αντιμέτωπος με τη δυνατότητα αλλαγής του προπονητή του, αποφάσισε να εμπιστευτεί το έργο του σε έναν άνθρωπο που τον διάλεξε εκείνο το καλοκαίρι.

Η επιμονή του συλλόγου τελικά απέδωσε καρπούς, καθώς η Crotone πήρε μια νίκη που ενίσχυσε το ηθικό της και θα αποτελούσε καμπή για την χρονιά της. Μετά από μια ισοπαλία (2-2) στη Γένοβα, επικράτησαν της Empoli με ένα εμφατικό σκορ (4-1) που ήταν μια δήλωση προθέσεων. Το πλεονέκτημα του κλαμπ της Τοσκάνης μειώθηκε τώρα στους οκτώ βαθμούς και θα έπρεπε να πολεμήσουν με “νύχια” και με “δόντια”. Ακολούθησαν επτά αγωνιστικές χωρίς νίκη, αλλά ευτυχώς για αυτούς η επίδοση της Empoli δεν ήταν πολύ καλύτερη.

Η αλήθεια είναι ότι τα αποτελέσματα ήταν μόνο ένα μέρος του σχεδίου του Nicola. Ο προπονητής δούλευε στην ψυχολογία των παικτών του, καθώς ήξερε ότι το τελικό σπριντ θα ήταν η πιο λεπτή και σημαντική στιγμή. Μια στιγμή που τα φαβορί μπορούν να χάσουν τη σιγουριά τους και τα αουτσάιντερ να ανατρέψουν τις πιθανότητες. Γι 'αυτό μετά από μια νίκη (2-1) στην έδρα της Chievo ώθησε το σύλλογο σε μια διαφορά πέντε βαθμών από την Empoli. Ο προπονητής αποφάσισε να σηκώσει το ανάστημα του:"Εάν αποφύγουμε τον υποβιβασμό, θα γυρίσω όλη την Ιταλία έως το Τορίνο με το ποδήλατο. Θα χρειαστώ μεταξύ επτά και δέκα ημερών για να το πετύχω", δήλωσε ο Nicola πριν από το κρίσιμο εντός έδρας αγώνα με την Inter.

Με κάποιο τρόπο η μαγεία λειτούργησε. Ξαφνικά η Crotone απελευθέρωσε όλη την ενέργεια και την πεποίθηση που είχε συγκεντρώσει τους προηγούμενους μήνες καθώς επικράτησε της Inter με 2-1 και συνέχισε εντυπωσιακά ένα αήττητο σερί επτά αγώνων. Με δυο παιχνίδια να απομένουν η Empoli ήταν μπροστά με ένα βαθμό. Η ομάδα της Καλαβρίας ηττήθηκε με 3-0 από τη Juventus σε έναν αγώνα που θα έστεφε για άλλη μια χρονιά τους Bianconeri ως πρωταθλητές και στη συνέχεια ήρθε η δραματική τελευταία αγωνιστική.

Παρά την άσχημη επίδοση της - στην οποία συγκέντρωσε μόλις τέσσερις πόντους στις προηγούμενες 10 αναμετρήσεις της - η ομάδα της Τοσκάνης θεωρήθηκε το φαβορί για τη παραμονή. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν μια νίκη επί της Palermo, της οποίας ο υποβιβασμός σφραγίστηκε εβδομάδες νωρίτερα.

Όμως αυτό δεν ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικό για τον Davide Nicola, ο οποίος βασιζόταν στο γεγονός ότι η Palermo «θα ήθελε να δείξει όλη της την υπερηφάνεια μπροστά στους υποστηρικτές της». Η ομάδα του έψαχνε μια ζωτική νίκη εναντίον της Lazio στον τελευταίο της αγώνα. Πάνω απ 'όλα ένα γκρουπ αφοσιωμένων ανδρών με μέση τεχνική ικανότητα αλλά μια άνευ προηγουμένου θέληση να θυσιαστούν ο ένας για τον άλλον, να ξεπεράσουν τα εμπόδια και να κάνουν ένα θαύμα να γίνει πραγματικότητα ως δώρο για το προπονητή τους που δεν είχε σταματήσει ποτέ να εμπιστεύεται τους παίκτες του.

Παρότι ο επιθετικός Diego Falcinelli κρατούσε ζωντανές τις ελπίδες της Crotone με τα 12 τέρματα του, στην πραγματικότητα ένας άγνωστος ήρωας χάρισε στους υποστηρικτές του συλλόγου της Καλαβρίας τη δεύτερο αξέχαστη γιορτή τους στο τέλος της σεζόν μέσα σε δύο χρόνια.

Πριν από τα δύο γκολ του εναντίον των Biancocelesti και την ανάγνωσγ πρωτοσέλιδων όπως ο Ιταλός “Jamie Vardy”, ο Andrea Nalini αγωνίστηκε μόλις 700 λεπτά στη Serie A. Η Crotone τον υπέγραψε από την ομάδα της Serie B Salernitana η οποία υποβιβάστηκε το 2013 στη Lega Pro προτού κερδίσει την επάνοδο της στη δεύτερη κατηγορία. Πριν από τη Salernitana ο Nalini πέρασε τα πρώτα στάδιο της ενηλικίωσης του κάνοντας δύο δουλειές. Ενώ έπαιζε στην τέταρτη κατηγορία του Ιταλικού ποδοσφαίρου για τη Virtus Verona, ολοκλήρωσε τις σπουδές του και έγινε συγκολλητής, κατόπιν έκανε μια μετακίνηση σε μια εταιρεία χοτ ντογκ ως εργαζόμενος στην αποθήκη. "Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος καθώς οι μισθοί μου στο ερασιτεχνικό ποδόσφαιρο δεν ήταν αρκετοί, οπότε έπρεπε να βρω άλλη μια δουλειά για να φέρω χρήματα και στην οικογένειά μου" δήλωσε σε συνέντευξή του στην repubblica.it.

Φιλοδοξία, θυσίες και πείσα: ο Nalini ήταν η τέλεια μεταγραφή για τη Crotone, η οποία προσπαθούσε να πετύχει το αδύνατο. Τα δύο γκολ του και το τρίτο από τον Falcinelli, σφράγισαν τη νίκη με 3-1 έναντι της Lazio. Ένα λεπτό πριν τελειώσει ο αγώνας, το τελικό σφύριγμα στην ήττα της Empoli με 2-1 προκάλεσε έξαλλους πανηγυρισμούς στο πάγκο. Για πρώτη φορά στην ιστορία της Serie A, ένας σύλλογος που συγκέντρωσε εννέα πόντους μετά το πρώτο μισό της σεζόν κατάφερε να αποφύγει τον υποβιβασμό.

Μετά τον αγώνα δεν υπάρχουν αμφιβολίες για το πού κατευθύνθηκαν όλοι οι παίκτες. Δεν υπήρχε τρόπαιο να σηκωθεί, αλλά ένας άνδρας να μεταφερθεί με θρίαμβο με τα ακατάστατα μαλλιά του και ένα ντροπαλό χαμόγελο στο πρόσωπό του. Ο Davide Nicola μεταφέρθηκε μπροστά στους βρυχώμενους οπαδούς. Κατά τη διάρκεια όλου του άλματος και της ψαλμωδίας, ίσως χρειάστηκε μια στιγμή να κοιτάξει προς τα πάνω και να ευχαριστήσει τον ελάχιστα γνωστό βοηθό του, κάποιον που ήξεραν λίγοι.

Σχεδόν τρία χρόνια νωρίτερα, ο 14χρονος γιος του Alessandro συνετρίβη μέχρι θανάτου από ένα λεωφορείο. Λίγες μέρες μετά την σωτηρία της ομάδας του, ο προπονητής θα γράψει σε μια ανάρτηση του στο Facebook: "Παλέψαμε μαζί σε αυτή την περίπλοκη χρονιά όμως τώρα ξέρω ότι είσαι εδώ μαζί μου. Με την ενέργειά σου, μου έδωσες τη δύναμη να συνεχίζω να κυνηγώ το αδύνατο".

Αυτό ήταν που ο τύπος και ακόμη και οι υποστηρικτές της Crotone προσπαθούσαν να καταλάβουν: πώς θα μπορούσε ένας άνθρωπος να είναι τόσο αισιόδοξος. Όταν αντιμετωπίζεις στη ζωή και σκληρότερα μαθήματα, το ποδόσφαιρο και μια βόλτα με ποδήλατο απόστασης 1.300 χιλιομέτρων μάλλον δεν φαίνεται να σε τρομάζουν.