Preston North End: Οι πραγματικοί "Invicibles"

Δημήτρης Βαρσάνης


Γυρίστε το ρολόι στις 15 Μαΐου του 2004: Ο Patrick Vieira παίρνει την έξοχη μπαλιά του Dennis Bergkamp, ​​πριν περάσει τον τερματοφύλακα και τελειώσει ιδανικά τη φάση.

Το συγκεκριμένο γκολ ολοκλήρωσε την ανατροπή του δευτέρου ημιχρόνου για να δώσει στους Gunners μια νίκη με 2-1 επί της Leicester City στο χόρτο του Highbury. Ίσως να μην είναι ένα από τα πιο αξιοσημείωτα αποτελέσματα του συλλόγου, αλλά είναι σίγουρα ένα - αν όχι το πιο - από τα πιο ιστορικά που έχει καταγράψει ο σύλλογος του Λονδίνου από τη γέννησή του.

Οι πρωταθλητές του Arsène Wenger επιβλήθηκαν ως μία από τις μεγαλύτερες ομάδες του αγγλικού ποδοσφαίρου τελειώνοντας τη χρονιά αήττητοι. Με μια έντονη φραγκοφωνική επιρροή, η Arsenal κυριάρχησε στο πρωτάθλημα συγκεντρώνοντας εντυπωσιακά 90 πόντους, 11 βαθμούς μπροστά από τη μισητή της γειτόνισσα Chelsea.

Είναι ένα κατόρθωμα που ταιριάζει μόνο με τη μεγάλη Preston North End του 1889. Οι πρωταθλητές στην εναρκτήρια χρονιά της κορυφαίας κατηγορίας στη Football League. Παρά το γεγονός ότι φτάνουν σε παρόμοια ύψη είναι και τα δύο παρόμοια;

Οι Lilywhites σχηματίστηκαν κυρίως ως κλαμπ κρίκετ πριν μεταβούν στο ποδόσφαιρο. Καθώς ο επαγγελματισμός απαγορεύτηκε μέχρι τη σύσταση της Football League οι παίκτες πληρώνονταν με χρήματα για τα παπούτσια τους. Όμως το 1888 έξι ομάδες από τα βορειοδυτικά και έξι ομάδες από τα Midlands δημιούργησαν την Football League. Η Preston ήταν ήδη σταθερά ριζωμένη ως μία από τις καλύτερες ομάδες της χώρας, διατηρώντας μέχρι σήμερα το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη νίκη στο FA Cup επικρατώντας με 26-0 της Hyde.

Αρχικά η Preston North End επαινέθηκε ως οι “Invincibles” στην χρονιά πριν προηγηθεί η ίδρυση της English Football League. Παίζοντας 70 φορές κατά τη διάρκεια όλης της χρονιάς ήταν μια αδιαπέραστη δύναμη στο ποδόσφαιρο μετρώντας 42 συνεχόμενες νίκες, καθώς και σε διάφορες αναμετρήσεις κέρδισαν με διψήφιο αριθμό τερμάτων. Αυτό το θαυμάσιο πορφυρό μπάλωμα σταμάτησε στον τελικό του FA Cup όταν η West Bromwich Albion επικράτησε με 2-1.

Παρά τη θλίψη της που έχασε στο τελικό, η Preston είχε έναν λόγο να χαρεί εκείνη τη χρονιά μιας και πέτυχε 316 τέρματα και δέχτηκε 81. Στο τέλος της χρονιάς οι Lilywhites πήραν συνολικά 59 νίκες και έχασαν επτά φορές. Μια πραγματικά απίθανη επιστροφή. Τι κάνει αυτό το κομμάτι καλύτερη τη Preston από την εμφανή γοητεία των Gunners το 2004;

Η ομάδα της Arsenal γεμάτη με μεγάλη επιδεξιότητα σε συνδυασμό με την ισχυρή αμυντική της γραμμή, κατάφερε να φτάσει σε αυτό το κατόρθωμα μετά από έναν αιώνα ζωής. Οι ήρωες του North End το πέτυχαν μόλις οκτώ χρόνια μετά τη μεταφορά τους από το κρίκετ όταν δημιουργήθηκαν ως ποδοσφαιρικός σύλλογος. Η άνοδος του συλλόγου στη κορυφαία κατηγορία δεν ήταν τίποτα άλλο από εκθαμβωτική με κάποιες μπερδεμένες ιστορίες στην πορεία. Το κλαμπ του Λονδίνου ήταν μια μεσαία ομάδα της δεύτερης κατηγορίας μετά την ίδρυσή τους σε έντονη αντίθεση με τα άσπρα αγόρια.

Δύο χρόνια μετά τη δημιουργία του συλλόγου, η Preston έπαιξε με τη τοπική αντίπαλο της Blackburn Rovers και γδάρθηκε με 16-0. Όπως ήταν αναμενόμενο η North End δεν θα μνημονευόταν με το καλύτερο τρόπο σε μόλις δύο χρόνια ύπαρξης, αλλά δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να ανέβει τη σκάλα. Τη σεζόν 1887-88 οι Rovers επέστρεψαν στο Deepdale και διαλύθηκαν από τους Lilywhites με 7-0.

Ο ιστορικός της ομάδας της Preston North End Ian Rigby αναφέρει λεπτομερώς τα προβλήματα τα οποία είχε να αντιμετωπίσει ο σύλλογος, που συμμετείχε στην παλαιότερη εποχή της Football League. Οι Lilywhites είχαν έναν άντρα που ονομάζεται William Sudell στο τιμόνι όμως οι ευθύνες του τεντώθηκαν πολύ περισσότερο από το να προπονεί απλών την ομάδα:"Εκτός από προπονητής ήταν ένας μασέρ, ένας κηπουρός, ένας άνδρας για τις φανέλες και ένας ποδοσφαιριστής. Υπήρξε μια αναμέτρηση όπου έπρεπε να αγωνιστεί ως παίκτης και σκόρπισε τη Reading με 18-0 στο κύπελλο και σημείωσε ένα χατ - τρικ ως δεξιός εξτρέμ. Είναι κάτι το φαινομενικό όταν το σκέφτεσαι" λέει ο Rigby.

Όμως δεν υπήρχαν αθλητικοί επιστήμονες, διατροφολόγοι ή φυσιολόγοι μεταξύ των υπαλλήλων του τεχνικού επιτελείου και με το ρόστερ να μην επιτρέπει το ροτέισον πραγματικά θέτει τον σύγχρονο ποδοσφαιριστή να ντρέπεται με παίκτες που ήταν ερασιτέχνες να αγωνίζονται σε τόσα πολλά παιχνίδια σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.

"Έχουν δημιουργήσει πολλές ιστορίες γύρω από τους Invincibles. Ενώ είναι επίτευγμα για την Arsenal που δεν ηττήθηκε καμία φορά εκείνη τη χρονιά στο πρωτάθλημα, δεν πρέπει να παραγνωρίσουμε το γεγονός ότι δεν έδωσε τόσα παιχνίδια όσα η Preston" εξηγεί ο Rigby:"Η Arsenal έδωσε περισσότερους αγώνες πρωταθλήματος από την Preston όμως αυτό δεν ήταν λάθος της Preston λόγω του μεγέθους του πρωταθλήματος. Η Preston έδωσε 42 φιλικά και έπαιξε σε άλλους τόσους αγώνες περίπου σε πρωτάθλημα και κύπελλο. Αν κοιτάξετε τη λίστα των φιλικών είναι απίστευτο αυτό που κατάφεραν. Εκείνη την εποχή τα ταξίδια ήταν τρομακτικά. Όταν έπαιζαν με τη Blackburn αντί με λεωφορείο πήγαιναν με άλογα για το Μπλάκμπερν. "

Ένα απόσπασμα από το The Football News και το Athletic Journal τον Οκτώβριο του 1887 αναφέρει: "Η North End έχει μια σκληρή εβδομάδα μπροστά της. Την Τετάρτη αναχώρησαν από το Πρέστον για το Εδιμβούργο. Τη Πέμπτη θα αντιμετωπίσουν τη Hearts, την Παρασκευή τη Dumbarton, το Σάββατο τη Queens Park και τη Δευτέρα τη Clydesdale Harriers. "

Η Arsenal είναι γνωστή για το συνεχώς τέλειο αγωνιστικό της χώρο και λίγο πολύ ίσχυε το ίδιο στο Highbury. Όμως πριν από έναν αιώνα δεν υπήρχαν ειδικοί κηπουροί. Αυτή ήταν η δουλειά του Sudell και δεν δαπανήθηκε ιδιαίτερα πολύς χρόνος για αυτό. "Έπρεπε κατά καιρούς να κυνηγάνε τις πάπιες στον αγωνιστικό χώρο της Preston γιατί ήταν βρεγμένες" λέει ο Rigby.

Ο αρχηγός και ο γραμματέας του συλλόγου Fred Dewhurst ήταν ερασιτέχνης ακόμα και μετά την ίδρυση του πρωταθλήματος. Αν και οι περισσότεροι από τους συμπαίκτες του ήταν επαγγελματίες, ο Dewhurst διατήρησε την κύρια δουλειά του ως δάσκαλος σε ένα τοπικό σχολείο, πράγμα που σημαίνει ότι έχανε τα μεσοβδόμαδα εκτός έδρας παιχνίδια. Παίζοντας από τα αριστερά έβαλε 23 γκολ στο FA Cup και επίσης κατάφερε να σκοράρει 11 φορές σε εννέα παιχνίδια για την Εθνική Αγγλίας.

"Η Preston δεν έχει κανέναν άλλο γιο από τον οποίο μπορεί να είναι υπερήφανη από τον γενικό γραμματέα της North End", γράφει το Journal το 1888. Όμως οι Lilywhites διέθεταν μια σειρά πρωτοκλασσάτων επιθετικών και κατέβαιναν επιθετικούς σε έναν σχηματισμό του 2-3-5. Ο Jimmy Ross (γνωστός ως «μικρός δαίμονας») αγωνίζονταν στην εσωτερική δεξιά πτέρυγα και πέτυχε 241 γκολ σε 223 φιλικά παιχνίδια. Εκτός από αυτό ο μικρός Σκωτσέζος έβαλε 38 τέρματα σε 36 αγώνες του FA Cup.

Ο John Goodall είχε την πιο ευχάριστη ανάμνηση ότι είναι ο πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος στην πρώτη του σεζόν. Πετυχαίνοντας 20 τέρματα σε 21 παιχνίδια στο πρωτάθλημα, έβαλε 172 γκολ σε 160 φιλικούς αγώνες. Η Preston κατέκτησε το πρωτάθλημα άνετα 11 πόντους μπροστά από την Aston Villa, συμπτωματικά η ίδια διαφορά που πανηγύρισε το πρωτάθλημα η Arsenal. Εκπληκτικά είναι η μόνη ομάδα που πήρε το πρωτάθλημα και ποτέ δεν το σήκωσε... γιατί δεν υπήρχε.

Η North End έγινε επίσης η πρώτη ομάδα που έκανε το νταμπλ, κατακτώντας το FA Cup μετά την επικράτηση της επί της Wolverhampton Wanderers με 3-0. Για να ανοίξουμε περισσότερο τα μάτια μας είναι το γεγονός ότι δεν δέχθηκε κανένα γκολ στο θεσμό, ενώ παρατάσσονταν με μόνο δύο αμυντικούς δείχνοντας πόσο κυρίαρχη ήταν η επίθεσή τους.

Η Manchester Guardian ανέφερε: "Σε μια χρονιά δεν κατέκτησαν μόνο το πρωτάθλημα χωρίς να μπορούν να προβούν σε μερικές αλλαγές, αλλά στην ουσία πήραν το κύπελλο χωρίς να δεχτούν γκολ σε οποιονδήποτε από τους αγώνες τους. Αυτό είναι ένα ρεκόρ που δύσκολα θα προσεγγιστεί ποτέ. Σίγουρα δεν θα ξεπεραστεί. " Μια άλλη εφημερίδα η Daily News ήταν επίσης γεμάτο έπαινο: "Είναι σωστό το βραβείο να καταλήξει στους έντεκα της North End που εδώ και αρκετά χρόνια ήταν σαφώς η καλύτερη ομάδα στο Ηνωμένο Βασίλειο".

Ήταν ώρα για γιορτή στο Πρέστον. Μετά την ανέλπιστη ήττα τους από τη West Brom στον τελικό του FA Cup τη προηγούμενη χρονιά, η Preston εν τέλει πανηγύρισε το τρόπαιο που η χώρα γνώριζε ότι άξιζε. Παρόλα αυτά δεν κοίταξαν τους εαυτούς τους και μόλις δύο ημέρες αργότερα οργάνωσαν ένα φιλικό με τη Sussex Athletic που τη διέλυσαν με 5-1.

Είναι ενδιαφέρον να σκεφτούμε τι είδους κυριαρχία θα είχε δείξει η Preston αν η σεζόν γινόταν νωρίτερα. Η Λίγκα σχηματίστηκε καθώς η Preston ξεφτίζονταν. Αν και κατέκτησε το πρωτάθλημα δύο διαδοχικές χρονιές, υπάρχει μια αίσθηση ανεπαρκούς επίτευξης για το πόσο καλοί ήταν, λίγο πολύ σαν την Arsenal.

Το 2004 ο σύλλογος του Λονδίνου είχε την εγχώρια κυριαρχία, όχι όμως τίποτα άλλο. Στο League Cup αποκλείστηκε σε διπλό αγώνα στα ημιτελικά από τη Middlesbrough. Η συμπολίτισσα της Chelsea τους άφησε εκτός Ευρώπης και αποκλείστηκε από τη Manchester United στα ημιτελικά του FA Cup. Οι Gunners ακόμα δεν μπόρεσαν να διατηρήσουν τον τίτλο του πρωταθλήματος την επόμενη σεζόν, δείχνοντας και πάλι τη βραχυπρόθεσμη υπεροχή τους.

Στις τάξεις τους άνηκαν μερικοί παίκτες παγκόσμιας κλάσης. Ο Thierry Henry και ο Dennis Bergkamp (δύο από τους πιο προικισμένους επιθετικούς που κόσμησαν το Αγγλικό ποδόσφαιρο) αποτελούσαν μια αστεροειδής επιθετική γραμμή. Αν και δεν ήταν τα πιο οικεία ονόματα, οι Lilywhites διέθεταν μια σειρά από επιθετικούς που τα στατιστικά τους ήταν καλύτερα από εκείνα του Henry και του Bergkamp.

Λαμβάνοντας υπόψη τα πάντα είναι παρόμοια. Καμία από τις δύο ομάδες δεν διατήρησε την κυριαρχία της για πολύ καιρό. Για τη Preston North End επειδή η Λίγκα δημιουργήθηκε πολύ αργά και για την Arsenal επειδή ο ανταγωνισμός ήταν πιο έντονος. Η Preston μπορεί να έδινε και τέσσερα παιχνίδια σε πέντε ημέρες χωρίς να έχει τις εναλλακτικές επιλογές να κάνει ροτέισον, ενώ ταυτόχρονα έπρεπε να ταξιδέψει με ανεπαρκείς μεταφορές. Οι πόροι ήταν περιορισμένοι και η επιστημονική γνώση δεν ήταν τόσο εκτεταμένη. Είναι δίκαιο να παρατηρήσουμε ότι οι συγκεκριμένοι παράγοντες θα είχαν τεράστιο αντίκτυπο στους παίκτες και είναι αμφισβητήσιμο εάν ο σύγχρονος ποδοσφαιριστής θα μπορούσε να αντεπεξέλθει σε εκείνη την εποχή.

Για αυτούς τους λόγους είναι λογικό επιχείρημα να παρουσιάσουμε ότι παρόλο που και οι δύο ομάδες έφτασαν σε αξιοσημείωτα επιτεύγματα, εκείνο της Preston North End πρέπει να κρατηθεί στη μνήμη μας με μεγαλύτερη εκτίμηση. Στη τελική είναι οι πρώτοι Invincibles.