Demba Ba: Το μακρύ του ταξίδι από τις πολλαπλές απορρίψεις στα ασημικά

Δημήτρης Βαρσάνης

Όταν ο Demba Ba υπέστη ένα ανατριχιαστικό σπάσιμο στο δεξί του πόδι ενώ αγωνιζόταν για τη Shangai Shenhua το 2016, η έκρηξη αγάπης και υποστήριξης από ολόκληρο τον κόσμο του ποδοσφαίρου ανέδειξε την ιδιότητά του ως ένα πολύαγαπημένο αστέρι. Οι ευχές από το Νιουκάστλ, την Κωνσταντινούπολη, το Λονδίνο, το Χόφενχαϊμ, το Βέλγιο και το Παρίσι κατέγραψαν ένα ποδοσφαιρικό ταξίδι που του χάρισε παγκόσμια αναγνώριση.

Η σταδιοδρομία του Σενεγαλέζου σε διεθνές επίπεδο μπορεί να μην στέφθηκε από τρόπαια ή βραβεία ούτε να ήταν ευλογημένη με τεράστιες τεχνικές ικανότητες, αλλά η επιθυμία του να βάζει γκολ τον έκανε εξαιρετικά δημοφιλή οπουδήποτε και αν πήγε.

Η νομαδική φύση του Ba ήταν προφανής από την αρχή καθώς αναζητούσε μια ευκαιρία να εκπληρώσει το όνειρό του να γίνει επαγγελματίας ποδοσφαιριστής. Μετά την παρουσίαση του σε τρεις νεανικές ομάδες στη Γαλλία, απορρίφθηκε από τη Lyon και την Auxerre ύστερα από δοκιμές. Μη έχοντας τη προθυμία να εγκαταλείψει, ο νεαρός ταξίδεψε στην Αγγλία σε μια προσπάθεια να προσελκύσει την προσοχή εκείνων που μπορεί να θεωρούν τη φυσική του οικοδόμηση ένα περιουσιακό στοιχείο παρά μια ταλαιπωρία. Οι προσδοκίες του για ένα μόνιμο Deal στη Watford εκτοπίστηκαν από την αποχώρηση του Ray Lewington, ο οποίος του έδωσε μια ευκαιρία στην ομάδα του Hertfordshire, πριν από τις ανεπιτυχείς δοκιμές του στις Barnsley και Swansea.

Η ομάδα της τέταρτης κατηγορίας της Γαλλίας Rouen έδωσε την ευκαιρία στο 20χρονο και το στοίχημα της βγήκε, καθώς ο Ba κατάφερε να σημειώσει μια αναλογία τερμάτων σχεδόν ενός γκολ ανά αγώνα. Η επισφαλής οικονομική κατάσταση της Rouen υποχρέωσε στην πώληση του Ba στη Βελγική Mouscron, όπου οι τραυματισμοί τον στιγμάτισαν στα δυο του χρόνια στο σύλλογο.

Μετά από μια εντυπωσιακή έναρξη της καριέρας του στο Βέλγιο, ο Ba έσπασε τόσο την κνήμη του όσο και την περόνη του και έμεινε εκτός δράσης για το μεγαλύτερο μέρος του έτους. Αφού βρήκε δίχτυα συχνά μετά την επιστροφή του στη δράση, η Hoffenheim τον κάλεσε και για δεύτερη φορά στη σταδιοδρομία του, ο Ba χρησιμοποιήθηκε ως πηγή εισοδήματος για έναν ταλαιπωρημένο οικονομικά σύλλογο.

Η Hoffenheim παίζοντας στη δεύτερη κατηγορία της Γερμανίας για πρώτη φορά στην ιστορία της, ήταν ένας σύλλογος στα φόρτε του. Ο Ba κατάφερε να βάλει διψήφιο αριθμό τερμάτων στη παρθενική του χρονιά, καθώς βοήθησε την ομάδα του σε μια δεύτερη διαδοχική άνοδο. Κατά τη διάρκεια της τετραετής παραμονής του στο Γερμανικό σύλλογο, ο Βα σχημάτισε ένα παραγωγικό δίδυμο με τον Vedad Ibišević όπου σημείωσε 32 γκολ.

Αυτή η δύναμη πυροδότησε την Hoffenheim στην κορυφή του πρωταθλήματος τα Χριστούγεννα, μόνο ώστε η νεοφώτιστη ομάδα να πέσει στην αξιοσέβαστη έβδομη θέση. Το πρώτο σημαντικό στιγμιότυπο του Ba ήταν η Mercedes-Benz Arena, όπου το χατ - τρικ του με τη Stuttgart οδήγησαν σε μια ισοπαλία (3-3).

Στο τέλος εκείνης της σεζόν, η Stuttgart μένοντας εντυπωσιασμένη από τις επιδόσεις του κόντρα σε αυτήν, έφτασε κοντά στην ολοκλήρωση της μεταγραφής του Ba. Ο επιθετικός της Hoffenheim συμφώνησε στους προσωπικούς όρους με την ομάδα της Bundesliga πριν αποτύχει στα ιατρικά. ένα γεγονός που προέκυψε πάρα πολύ συχνά κατά τη διάρκεια της σταδιοδρομίας του.

Δύο ακόμα χρονιές στη κορυφαία κατηγορία της Γερμανίας πέρασαν καθώς η φήμη του Ba άρχισε να αναπτύσσεται σε ολόκληρη την ήπειρο, αλλά μια ακόμη αποτυχημένη διαδικασία στα ιατρικά τεστ θα του στερούσε σχεδόν μια μεταγραφή στην Premier League τον Ιανουάριο του 2011. Αφού απέρριψε μια προσφορά από τη West Ham, ο Ba αρνήθηκε να συμμετάσχει στο χειμερινό στρατόπεδο προετοιμασίας της Hoffenheim κατά τη διάρκεια της χειμερινής περιόδου και έχασε την αγάπη από πολλούς οπαδούς ως αποτέλεσμα.

Οι οπαδοί της West Ham θα έχουν ευχάριστες αναμνήσεις για το σύντομο χρονικό διάστημα του Demba Ba στο κλαμπ, αλλά αν δεν περνούσε για ακόμη μια φορά τα ιατρικά στη Stoke, οι 13 εμφανίσεις του στο κλαμπ του Ανατολικού Λονδίνου δεν θα συνέβαιναν ποτέ. Παρ 'όλα αυτά, οι Hammers πήραν τον άντρα τους λίγο πριν κλείσει η μεταγραφική περίοδος του Ιανουαρίου και ο Ba πάτησε έδαφος στην Αγγλία.

Ήταν ένας πλήρης κύκλος, από το αγόρι που απορρίφθηκε από διάφορου Αγγλικούς συλλόγους σε έναν από τους πιο περιζήτητους επιθετικούς στην Ευρώπη. Ο Ba έκανε την πρώτη του εμφάνιση στην Premier League στο Hawthorns ενάντια στη West Brom αλλά το πρώτο ημίχρονο έπρεπε να ξεχαστεί γρήγορα καθώς οι Baggies προηγούνταν 3-0. Έχοντας ήδη χτυπήσει το δοκάρι σε μια προσπάθεια από κόρνερ στο πρώτο ημίχρονο, ο Ba προκάλεσε προβλήματα στους Jonas Olsson και Paul Scharner στην αμυντική γραμμή των Baggies και γράφτηκε το όνομά του στο πίνακα του σκορ λίγο μετά την επανέναρξη του δευτέρου ημιχρόνου.

Η περαιτέρω μείωση του σκορ από το Carlton Cole χαιρετίστηκε από πολλούς πανηγυρισμούς από τους φιλοξενούμενους όμως το δεύτερο τέρμα του Ba στο 83’ έστειλε τους Hammers στα ουράνια. Ο Noble είδε τη σέντρα του να απομακρύνεται από έναν αμυντικό στη γεμάτη μικρή περιοχή, πριν ο Ba όντας εκτός ισορροπίας με ένα γυριστό με δύναμη και δεξιότητα να καρφώσει τη μπάλα στα δίχτυα.

Κάπου στο Staffordshire, ο Tony Pulis αμφισβήτησε κατά πόσο αυτό το αποτυχημένο ιατρικό τεστ θα επιστρέψει για να τον στοιχειώσει. Ωστόσο, παρά τα επτά τέρματα του στο δεύτερο μισό της σεζόν, οι προσπάθειες του Ba δεν στάθηκαν αρκετές για να σταματήσουν τον υποβιβασμό της West Ham, επιτρέποντάς του να αφεθεί ελεύθερος.

Έχοντας δει τη δύναμη και τις επιδόσεις του, η Newcastle πήρε τον Σενεγαλέζο καθώς ο Alan Pardew φρόντισε να ξεπεράσει την 12η θέση της προηγούμενης σεζόν. Όπως και στη περίοδο του στο Ανατολικό Λονδίνο, ο Ba έπληξε το έδαφος και τα χατ - τρικ του κατά της Blackburn και της Stoke έφεραν τη Newcastle στις θέσεις του Champions League. Εν τω μεταξύ, τα τέρματα εναντίον της Tottenham και της Manchester United απέδειξαν ότι ο Ba ήταν κάτι περισσότερο από μια επίπεδη διαδρομή και μπορούσε να ανταγωνιστεί τους Nemanja Vidić και τους Rio Ferdinand αυτού του κόσμου.

Παρά το δύσκολο Δεκέμβριο της Newcastle - οι Magpies κατάφεραν να πάρουν μόνο μία νίκη σε έξι αγώνες - ο Ba ψηφίστηκε ως παίκτης του μήνα στη Premier League αφού σκόραρε πέντε φορές. Ένα άλλο γκολ και συγκεκριμένα το γυριστό ψαλιδάκι νίκησε το David De Gea στο St James 'Park και οδήγησε τη Newcastle σε μια περίφημη νίκη επί της Manchester United του Sir Alex Ferguson πριν ο Ba πάει στο κύπελλο Εθνών Αφρικής.

Επέστρεψε στο Tyneside με τον συμπαίκτη του στη Σενεγάλη, Papiss Cissé μετά από ένα Deal που συμφωνήθηκε μεταξύ της Newcastle και της Freiburg για τον επιθετικό κατά τη διάρκεια της μεταγραφικής περιόδου του Ιανουαρίου. Όπως και ο Ba, ο Cissé πέρασε μερικές παραγωγικές χρονιές στη Bundesliga πριν καταλήξει στη μεγάλη σκηνή στην Αγγλία, οπότε ο Demba Ba έμοιαζε το πιο ιδεατό πρόσωπο για να τον προσαρμόσει.

Αποδείχθηκε ότι ο Cissé έγινε γρήγορα ο δάσκαλος και όχι ο μαθητευόμενος και τρομοκρατούσε τις άμυνες της Premier League με τη ταχύτητα του και το δυνατό δεξί του πόδι. Κατάφερε να φτάσει σε διψήφιο αριθμό τερμάτων πριν ολοκληρωθεί η χρονιά και ήταν ένας αξιοσέβαστος παράγοντας στη Newcastle που τερμάτισε στη πέμπτη θέση ύστερα από οκτώ χρόνια. Ωστόσο, τα τέρματα του ξεπεράστηκαν την αρχή της επόμενης σεζόν με τον Ba να παίρνει την κεντρική σκηνή για άλλη μια φορά.

Η Tottenham επισκέφθηκε το St James 'Park την πρώτη αγωνιστική της καινούργιας χρονιάς, καθώς ο Ba άνοιξε λογαριασμό του με ένα βολέ στέλνοντας τη μπάλα στις “αράχνες” του Brad Friedel. Τα δύο τέρματα στο Goodison Park τα ακολούθησε το νικητήριο εναντίον της Norwich, πριν ο Ba βάλει άλλα δύο στην έδρα της Reading.

Θα περίμενε κανείς ότι με το μέγεθός του και το ανάστημα του θα ήταν σχεδόν αποκλειστικά να παίρνει κεφαλιές όμως δεν ήταν αυτό το ύφος του Ba. Ενώ σκόραρε και με κεφαλιές, έγινε γνωστός για την ικανότητά του να σκοράρει με ακροβατικές προσπάθειες και με σουτ από μεγάλη απόσταση. Αυτή η ποικιλία στο παιχνίδι του και η νεοσυσταθείσα συνοχή του μπροστά από την εστία χάρισαν στον Ba μια μεταγραφή στη κάτοχο του Champions League Chelsea, η οποία ταλαιπωρούνταν στο θέμα του επιθετικου μετά την αποχώρηση του Didier Drogba.

Όταν ο Ba έφτασε στο Stamford Bridge τον Ιανουάριο, ο Fernando Torres ήταν ο μόνος καθαρόαιμος επιθετικός σε ολόκληρο το ρόστερ, ενώ ο Daniel Sturridge υπέγραψε στη Liverpool νωρίτερα εκείνο τον μήνα. Δύο ευκαιριακά τελειώματα εναντίον της Southampton σημείωσε στο ντεμπούτο του για τους “Μπλε”, καθώς οι οπαδοί της Chelsea πήραν την πρώτη ματιά του επιθετικού που πήραν.

Για πρώτη φορά στην καριέρα του, ο Ba έπαιζε με ένα γνήσιο ταλέντο παγκόσμιας κλάσης δίπλα του και το γεγονός ότι τα δύο τέρματα του ήρθαν μέσω ασίστ από τον Juan Mata και τον Eden Hazard υποσχέθηκαν πολλά πράγματα. Κατά τη διάρκεια της σύντομης χρονικής περιόδου στη Chelsea, ο Ba δημιούργησε μια φιλία με την Hazard εντός και εκτός γηπέδου, ενώ ο Mata του παρείχε συχνά την ευκαιρία να σκοράρει. Μια άψογη πάσα από τον Ισπανό εναντίον της Manchester United στο προημιτελικό του FA Cup αργότερα εκείνη την χρονιά είδε το Ba να τεντώνεται για να νικήσει το De Gea και να δώσει τη πρόκριση στα ημιτελικά, όπου και πάλι σκόραρε. Η Manchester City του Roberto Mancini όμως απέκλεισε τους “μπλε” εκείνη την ημέρα στην πρώτη εμφάνιση του Ba στο Wembley.

Παρά τις εκκλήσεις για να φύγει ο Ba το καλοκαίρι, το αστέρι της Σενεγάλης επέλεξε να μείνει και να παίξει κάτω από το José Mourinho. Μια δεκαετία νωρίτερα, ο Ba μπορούσε μόνο να ονειρευόταν ότι θα παίζει με το Samuel Eto'o, αλλά εδώ βρισκόταν σε ένα κορυφαίο σύλλογο μαζί με έναν από τους ήρωές του. Ωστόσο, η άφιξη του Eto'o σήμαινε ότι ο χρόνος του Ba θα περιοριζόταν στο πρώτο μισό της σεζόν. Μέχρι τα Χριστούγεννα ο Ba είχε βάλει μόνο ένα γκολ στη Premier League και βρήκε τον εαυτό του να κατέχει την τρίτη θέση στους τρεις επιθετικούς του Mourinho.

Με την ελπίδα της Chelsea για τη κατάκτηση της Premier League να ξεθωριάζει μετά τις ήττες από την Aston Villa και τη Crystal Palace, το Champions League έγινε το επίκεντρο της προσοχής στο κλαμπ. Μία ήττα (3-1) ενάντια στη Paris Saint-Germain έμοιαζε να τελειώνει τη πορεία των Blues, αλλά στο δεύτερο αγώνα στο Stamford Bridge πραγματοποίησαν μια εκπληκτική ανατροπή. Ο André Schürrle έβαλε ξανά στο παιχνίδι της πρόκρισης τους γηπεδούχους στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου και καθώς η κλεψύδρα έμοιαζε να τελειώνει, ο Ba με ένα κοντινό - κάτι σαν - τάκλιν έγινε ο ήρωας του Champions League.

Αυτό το κομβικό τέρμα του έδωσε θέση βασικού με τη Swansea και τη Liverpool, βρίσκοντας δίχτυα και στις δύο περιπτώσεις. Το γλίστρημα του Steven Gerrard δεν θα γινόταν εμφανές εάν ο Ba δεν πλάσαρε ιδανικά το Simon Mignolet λίγα δευτερόλεπτα μετά. Η ψυχραιμία του μπροστά από το Κοπ ήταν απαράμιλλη για έναν επιθετικό με μικρό χρόνο συμμετοχής.

Η Atletico Madrid σταμάτησε την Chelsea στην Ευρωπαϊκή της πορεία στα ημιτελικά και η Manchester City βγήκε μπροστά από τη Liverpool για να πάρει τον τίτλο του πρωταθλήματος καθώς ο Ba έφυγε από την Chelsea χωρίς ούτε ένα μετάλλιο στη συλλογή του. Η άφιξη του Diego Costa ανάγκασε το Βα να κοιτάξει αλλού για να παίξει ποδόσφαιρο και η Besiktas κινήθηκε για τις υπηρεσίες του.

Οι οπαδοί των “αετών” συχνά πιστώνουν τις εμφανίσεις του Ba στη μοναδική του γεμάτη σεζόν στην Τουρκία ως εργαλείο για τη διαμόρφωση των θεμελίων μιας ομάδας που κατέκτησε το πρωτάθλημα στις δύο επόμενες χρονιές. Τα 18 τέρματα του στο πρωτάθλημα έφεραν τη Beşiktaş στη τρίτη θέση όπως και η εντυπωσιακή τους πορεία στο  Europa League είδε την πρόκριση της Τουρκικής ομάδας από έναν όμιλο που περιείχε τη Tottenham και έπειτα πέρασε τη Liverpool στο πρώτο γύρο των νοκ-άουτ. Η Club Brugge απέκλεισε στον επόμενο γύρο την ομάδα της Κωνσταντινούπολης, καθώς η καριέρα του Ba συνέχισε να έχει μια τρύπα στα τρόπαια.

Μια παραγωγική θητεία στην Κίνα τελείωσε απότομα με ένα σπασμένο πόδι που πολλοί είπαν ότι θα τελείωναν τη σταδιοδρομία του Ba. Ωστόσο σε όλη τη δουλειά που έβαλε ο Σενεγαλέζος κατά τη διάρκεια αυτών των πρώτων ετών ως ποδοσφαιριστής, τις δοκιμές στη Γαλλία και τις απορρίψεις στην Αγγλία, σήμαιναν ότι ήταν συνηθισμένος να ξεπερνά τα πάντα.

Επέστρεψε στην Ευρώπη και στη Beşiktaş ένα χρόνο αργότερα, καθώς οι “αετοί” υπερασπίστηκαν με επιτυχία τον τίτλο της Süper Lig. Μετά από μια καριέρα που πέρασε πάνω από μια δεκαετία και τον οδήγησε από τη Hoffenheim στην Κωνσταντινούπολη μέσω του Νιουκάστλ, του Λονδίνου και της Σαγκάης, ο Demba Ba είχε ένα μετάλλιο γύρω από το λαιμό του και - όπως πάντα - ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του.