Joe Royle: Ο άνθρωπος που έβαλε τέλος στις μαύρες μέρες της Manchester City

Δημήτρης Βαρσάνης

Η καριέρα του Frank Clark δεν θα μπορούσε να τελειώσει καλύτερα. Στο τελευταίο επίσημο του παιχνίδι, ο ίδιος και οι συμπαίκτες του στη Nottingham Forest νίκησαν τη Malmö με 1-0 στο τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1979.

Ωστόσο η προπονητική καριέρα του κατέληξε με πολύ πιο απογοητευτικές περιστάσεις. Τον Φεβρουάριο του 1998 απολύθηκε ως προπονητής της Manchester City, με την ομάδα να μην ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις της First Division (η τωρινή Championship). Στη θέση του ήρθε ο Joe Royle, ένας άνθρωπος που πολλοί ειδήμονες σκέφτηκαν ότι δεν είναι ειδικός για να σώσει μια ομάδα από τον υποβιβασμό.

Κατά τη διάρκεια των 12 χρόνων του στην Oldham Athletic, οδήγησε τον επαρχιακό σύλλογο στη κορυφαία κατηγορία και στο τελικό του League Cup. Όταν ο Royle ανέλαβε τη θέση του προπονητή της Everton τον Νοέμβριο του 1994,πήρε το FA Cup και το Charity Shield. Ωστόσο παρ 'όλα τα προηγούμενα επιτεύγματά του, δεν κατάφερε να κρατήσει τη City στη κατηγορία.

Όντας δύο κατηγορίες κάτω από τη Manchester United η City ήταν απελπισμένη. Αν δεν είσαι σίγουρος γιατί εκείνοι οι οπαδοί της City πάντα λένε «Ήμουν εκεί στη σκοτεινή εποχή», τότε μιλάμε για εκείνη τη περίοδο. Ωστόσο, η πραγματικότητα δεν ήταν τόσο καταθλιπτική όσο νόμιζαν οι “πολίτες”. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι διέθεταν έναν πολύ λαμπερό προπονητή.

Παρόλο που ίσως να μην ήταν τόσο λαμπερός όσο ο Roberto Mancini και ο Pep Guardiola, ο Royle ήξερε πώς να ανεβάσει μια ομάδα - αν και παρά το βιογραφικό του - η πρώτη του πλήρης σεζόν στη Maine Road άρχισε άσχημα. Στα μέσα Δεκεμβρίου, η City βρισκόταν στη 12η θέση μετά την ήττα με 2-1 από τη York. Ήταν μια στιγμή που η Manchester Evening News περιέγραψε ως «η πιο μαύρη μέρα στην ιστορία της πόλης». Ίσως αν δεν ήταν το πνεύμα των Χριστουγέννων, ο Royle θα απολυόνταν. Όμως δεν απολύθηκε και η City ανασυντάχθηκε. Έγινε μια δύναμη που έπρεπε να ληφθεί υπόψη καθώς έφτασε μέχρι το τελικό των πλέι - οφ της Second Division.

Εκείνη την ημέρα επρόκειτο να αντιμετώπιζε τη Gillingham του Tony Pulis, η οποία όπως μπορείτε να φανταστείτε δεν ήταν μια εύκολη προοπτική. Ενώ η παρθενική του δουλειά μπορεί να ήταν στη Bournemouth, η περίοδος του Pulis στο Κεντ κρίθηκε ως η πρώτη μεγάλη επιτυχία της μακράς καριέρας του. Όταν ανέλαβε στη θέση του υπηρεσιακού προπονητή Neil Smillie το 1995, οι “Gills” βυθίζονταν στο πάτο της Third Division. Όμως με το επιτυχημένο και εξαιρετικά αμφισβητήσιμο στυλ παιχνιδιού του, ο Pulis κατάφερε να σύρει τη Gillingham 90 λεπτά από την First Division.

Η ενδεκάδα του εκείνη την ημέρα συμπεριλάμβανε τον πρώην αμυντικό της Tottenham Hotspur Guy Butters, τον αειθαλή αρχηγό Andy Hessenthaler και τον σταρ στην επίθεση Carl Asaba. Ήταν μια καλά οργανωμένη μονάδα, παίζοντας με ένα σύγχρονο σχηματισμό του 3-5-2 που επέτρεψε στον Pulis να γεμίσει τη μεσαία γραμμή και να παίξει με δύο επιθετικούς. Είναι το είδος του συστήματος που ο Max Allegri χρησιμοποιεί συχνά στη Juventus με πολύ, πολύ περισσότερη ποιότητα.

Ο Royle αγκάλιασε την παράδοση και ανέπτυξε ένα σταθερό 4-4-2 για να αντιμετωπίσει τον έντονο αντίπαλο του. Με επικεφαλής τον έμπειρο Andy Morrison, η ομάδα της City περιλάμβανε τον σκληρό μαχητή Michael Brown, τον Ολλανδό αμυντικό Gerard Wiekens και τον μοναδικό Shaun Goater. Ένας επιθετικός που γεννήθηκε με την επιθυμία να βάζει τη μπάλα στα δίχτυα, ο Shaun 'the goat' Goater ήρθε στο Maine Road τον Μάρτιο του 1998.

Αφού έβαλε 40 γκολ σε δύο χρόνια για τη Bristol City, ο Royle έπεισε τον πρόεδρο David Bernstein να δώσει 400.000 λίρες για τις υπηρεσίες του. Παρόλο που δεν κατάφερε να κρατήσει την City εκείνη την χρονιά, ο Goater έγινε ένα φαινόμενο τα επόμενα τρία χρόνια. Ο χαρισματικός επιθετικός του Royle σημείωσε 60 τέρματα σε όλες τις διοργανώσεις για να μείνει στην ιστορία ως ήρωας της City.

Ωστόσο στο μεγαλύτερο αγώνα της σεζόν 1998/99, ο Goater χάθηκε. Όπως σε πολλούς τελικούς πλέι - οφ, το παιχνίδι ήταν μια σφιχτή υπόθεση με λίγες ευκαιρίες. Μετά από 80 λεπτά χωρίς γκολ, ο αγώνας έμοιαζε να πηγαίνει στη παράταση. Όμως ξαφνικά, ο αγώνας πυροδοτήθηκε όταν ο Asaba βρέθηκε μπροστά στην αντίπαλη εστία. Ένας ποιοτικός επιθετικός δεν επρόκειτο να χάσει αυτή την ευκαιρία και έστειλε την μπάλα στις “αράχνες” και να στείλει το προπονητή του με το καπέλο σε έκσταση.

Μόλις πέντε λεπτά αργότερα, ο Rob Taylor διπλασίασε το προβάδισμα της Gillingham και απείχε σχεδόν και με τα δύο πόδια στη First Division. Όμως όπως όλοι γνωρίζουμε, όταν η City χρειάζεται δύο γκολ στα τελευταία λεπτά ενός παιχνιδιού ξέρει πώς να τα βάλει. Τα τέρματα των Kevin Horlock και Paul Dickov στις καθυστερήσεις έστειλαν τον αγώνα στη παράταση και στη συνέχεια στα πέναλτι.

Η διαδικασία των πέναλτι είναι πάντα τεταμένη και αυτή η περίσταση δεν αποτελεί εξαίρεση. Με τη City να προηγείται 3-1, ο Butters έπρεπε να σκοράρει για να κρατήσει τη Gillingham στο παιχνίδι. Σε αυτό συνείσφερε ο Nicky Weaver, ένας 20χρονος που έπαιζε στην πρώτη του πλήρη σεζόν ως βασικός τερματοφύλακας. Καθώς ο Butters εκτέλεσε με άγχος την μπάλα προς τον αντίπαλό του, ο Weaver βούτηξε στα αριστερά του και απέκρουσε. Σε μια στιγμή, οι οπαδοί της City στο παλιό Wembley εξερράγησαν με χαρά.

Βλέποντας τον σωρό των χαρούμενων παικτών που κατευθύνονταν προς αυτόν και ξέροντας ότι ένας μαζικός σωρός ερχόταν, ο Weaver έτρεχε γρήγορα:«Μόνο έτρεχα και έτρεχα και έτρεχα», εξήγησε ο Weaver στη Manchester Evening News το 2011. «Τα παλικάρια [τελικά] μαζεύτηκαν και απλά δεν μπορούσα να αναπνεύσω». Μετά την αναμέτρηση οι πανηγυρισμού συνεχίστηκαν καθώς η γαλάζια πλευρά του Μάντσεστερ γιόρταζε για ώρες.

Ο Ian Bishop (η δεύτερη αλλαγή σε εκείνη την περίφημη μέρα) υπενθύμισε μια στιγμή στη προπόνηση μετά τον αγώνα με τους οπαδούς της City: «Όσο περισσότερο έτρεχα στη προπόνηση, τόσο περισσότεροι οπαδοί άρχισαν να τραγουδούν και να φωνάζουν το όνομα μου", δήλωσε ο Bishop. "Άνοιξα αυτή την πόρτα και δεν μπορούσα να κουνηθώ ... ήταν η καλύτερη προπόνηση που θα μπορούσα ποτέ να επιθυμήσω".

Με την ομάδα πίσω στη First Division, ο Royle αμέσως στόχευσε στην Premier League. Βοηθούμενος από τις προσθήκες του Danny Granville, του Mark Kennedy και του Toby Grant, η City έγινε ένα μεγάλο φαβορί. Στα μέσα Ιανουαρίου καθόταν στη δεύτερη θέση, μόλις ένα βαθμό πίσω από την κορυφή. Έπαιζε τόσο καλά που ένας δημοσιογράφος στους “Times” υποστήριξε ακόμα ότι οι οπαδοί της City θα μπορούσαν να προσβλέπουν στην απευθείας άνοδο.

Όμως μια σειρά από επτά παιχνίδια χωρίς νίκη τα άλλαξε όλα μιας και έπεσε από τις δύο πρώτες. Ωστόσο, όπως έδειξε και στον τελικό των πλέι-οφ, η City του Royle ήταν μια ομάδα που δεν παρέδιδε τα όπλα. Μετά την απογοητευτική τους ισοπαλία (2-2) με την Stockport County, κέρδισαν έξι από τα επόμενα οκτώ παιχνίδια τους παραμένοντας παράλληλα αήττητοι. Παρά την απίστευτη πορεία τους, η απευθείας άνοδος παρέμεινε στην ισορροπία στη τελευταία αγωνιστική του πρωταθλήματος.

Ταξίδεψαν να αντιμετωπίσουν τη Blackburn Rovers, ένα κλαμπ που κατέκτησε τη Premier League μόλις πέντε χρόνια νωρίτερα. Χρειάζοντας μια νίκη, η πίεση ήταν τεταμένη. "Είπα στους παίκτες ότι είχαν την ευκαιρία να γράψουν ιστορία", υποστήριξε ο Bernstein το 2014. "Τους είπα ότι αν μπορούσαμε να επιστρέψουμε γρήγορα, θα χάραζαν μια μόνιμη θέση στις καρδιές των υποστηρικτών μας ».

Ευτυχώς για τον Bernstein, οι παίκτες της City άκουσαν τον πρόεδρό τους εκείνη τη μοιραία μέρα στο Ewood Park καθώς θριάμβευσαν με 4-1 για να πάρουν την άνοδο. Ενώ τερμάτισαν δεύτεροι πίσω από τη Charlton, οι πολίτες παντού γιόρταζαν σαν να ήταν πρωταθλητές του κόσμου..

Λαμβάνοντας υπόψη την αξιοσημείωτη υποστήριξη που έλαβε η City κάτω από τον Royle, δεν θεωρήθηκε έκπληξη που πάρα πολλοί οπαδοί γιόρταζαν την άνοδο τους στη μεγάλη σκηνή. Η μέση προσέλευση των “πολιτών” κατά τη διάρκεια του χρόνου τους στην τρίτη κατηγορία ανέρχονταν στα 28,261 άτομα. Την επόμενο χρονιά ο συγκεκριμένος αριθμός δεν έπεσε ποτέ κάτω από τις 30.000:"Οι οπαδοί της City είναι μαζί με τους καλύτερους", δήλωσε ο Royle το 2011. "Η στήριξή τους στο κλαμπ ήταν εξαιρετική." Με την άνοδο στην τσάντα του και τη στρατιά του γαλάζιου ουρανού από πίσω του, ο Royle θα μπορούσε να ξεκινήσει το σχεδιασμό για την αντιμετώπιση της Manchester United.

Για να αντιμετωπίσει την δύσκολη πρόκληση της Premier League ήρθε ο Alf-Inge Håland, ο Paulo Wanchope, ο Steve Howey, ο Andrei Kanchelskis, ο Richard Dunne, ο Laurent Charvet και ο Darren Huckerby. Ο Royle κατάφερε επίσης να υπογράψει το νικητή της “χρυσής μπάλας” το 1995 George Weah. Ακόμα και με τόσους καλλιτέχνες ποδοσφαιριστές που διαθέτει σήμερα η City, με πολλά κύπελλα στη τροπαιοθήκη τους, μπορεί να ισχυριστεί ότι έχει τη “χρύση μπάλα” που κάθεται πάνω από τα επιτεύγματα τους.

Εντούτοις, ο Weah αποδείχτηκε μια εκπληκτικά ανεπιτυχής μεταγραφή. Απογοητευμένος από την έλλειψη συμμετοχής κάτω από τον Royle, ζήτησε να φύγει και η City αναγκάστηκε να ακυρώσει το συμβόλαιο του για την βαριά αμοιβή των 500.000 λιρών. Προσθέστε και τις  250.000 λίρες που έλαβε κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο Μάντσεστερ για 10 εβδομάδες, σήμαινε ότι το μοναδικό του τέρμα με τη City κόστισε 750.000 λίρες. Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια σταγόνα στον ωκεανό στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, τότε ήταν ένα τεράστιο ποσό για ένα μόνο γκολ.

Με αποτυχίες όπως ο Weah στην ομάδα του, μπορεί να μην αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η City υποβιβάστηκε εκείνη τη χρονιά. Πήρε μόλις οκτώ νίκες σε όλη την σεζόν, τερμάτισε οκτώ βαθμούς κάτω από την 17η Derby County και 46 βαθμούς πίσω από τη πρωταθλήτρια United. Ίσως το πιο απογοητευτικό όμως για τον Royle από τον υποβιβασμό είναι ότι σήμανε το τέλος μιας εποχής για αυτόν στην City.

Ήταν μια αξιοσημείωτη τριετία για τον πρώην Evertonian ο οποίος μέσα από τους Goater, Weaver και Dickov, δημιούργησε μια συναρπαστική ποδοσφαιρική ομάδα που λάτρευες να τη παρακολουθείς. Ευτυχώς για τους απανταχού “πολίτες”, ο διάδοχος του Royle, Kevin Keegan κατόρθωσε να διατηρήσει τον πυρήνα αυτής της ομάδας μαζί και κατέκτησε το πρωτάθλημα της First Division με 99 πόντους. Από τότε, ο Goater και οι συμπαίκτες του ξεπεράστηκαν από τους Sergio Agüero και Vincent Kompany.

Παρά την αποχώρησή του πριν φτάσει στην τέταρτη χρονιά του, ο Royle δεν έχει ξεχαστεί ποτέ από εκείνους που συνδέονται με την τότε City τότε. Ο Σκωτσέζος επιθετικός Paul Dickov που εργάστηκε κάτω από υψηλού προφίλ προπονητές όπως ο George Graham, ο Graeme Souness και ο Kevin Keegan κατά τη διάρκεια της εκτεταμένης ποδοσφαιρικής καριέρας του υποστήριξε:"Ο Joe για μένα, ήταν υπέροχο", δήλωσε ο Dickov το 2017:"Ήξερε πώς να πάρει το καλύτερο από εμάς. Και αυτός ήταν ο κύριος λόγος για τον οποίο καταλήξαμε να κερδίζουμε ανόδους".

Οι οπαδοί της City θυμούνται επίσης με πολλή αγάπη τον Royle. Το 2015 ο κορυφαίος YouTuber οπαδός της Manchester City BlueMoonRising τον έβαλε στη πέμπτη θέση των πέντε καλύτερων προπονητών του συλλόγου. Ενώ ο Royle μπορεί σύντομα να βγει από τη πρώτη πεντάδα από το Guardiola, η δουλειά που έκανε θα αναγνωρίζεται πάντα από το γαλάζιο μισό του Μάντσεστερ.

Όταν οι ιστορικοί προσπαθούν να εντοπίσουν την έναρξη της επανάστασης της City είναι απίθανο να υπάρξει συμφωνία. Πολλοί θα πουν ότι όλα ξεκίνησαν τον Σεπτέμβριο του 2008 όταν ο Σεΐχης Μανσούρ αγόρασε το σύλλογο, ενώ άλλοι θα υποδείξουν τον Keegan και τον διάδοχο του Stuart Pearce για τη σταθεροποίησή τους στην Premier League από το 2001 έως το 2007.

Ωστόσο θαρρώ πώς η επανάσταση της City ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 1998, όταν ο Royle διορίστηκε ως προπονητής. Μέσα σε τρία χρόνια, τη μετέτρεψε από μια ομάδα τρίτης κατηγορίας σε μια ομάδα της Premiership. Έβαλε τα θεμέλια για μια ομάδα που τελικά θα μετατραπεί σε μια από τις καλύτερες της Ευρώπης και χωρίς τη δουλειά του είναι αμφισβητήσιμο εάν η City θα μπορούσε να ανακάμψει από τον υποβιβασμό της στην τρίτη κατηγορία.

Ενώ πολλοί ειδήμονες και αθλητικοί συντάκτες συχνά παραβλέπουν τη δουλειά που έκανε, κανένας πραγματικός οπαδός της City δεν θα ξεχάσει ποτέ τις ημέρες που παρακαλούσαν την ομάδα του Royle να «ταΐσει τον Goat».