Ali Al Habsi: Ο πυροσβέστης της ερήμου

Δημήτρης Βαρσάνης

Λένε ότι πρέπει να κουβαλάς και λίγη τρέλα για να γίνεις τερματοφύλακας και ο τρέχων τερματοφύλακας της Reading Ali Al-Habsi ενσωματώνει πλήρως αυτή τη πρόταση. 

Ο τερματοφύλακας με γενέτειρα το Ομάν ήταν ο πρώτος από τους Αραβικούς Κόλπους που έπαιξε στην Premier League και η ποιότητα του έχει αφήσει ένα τεράστιο αντίκτυπο στην Αγγλία για περισσότερο από μια δεκαετία. Η ιστορία του δεν είναι και η πιο ευοίωνη και θα πρέπει να αποτελέσει πηγή έμπνευσης και για τους ποδοσφαιριστές όλου του κόσμου, ειδικά εκείνους που περνούν τις ίδιες δυσκολίες με αυτόν πριν εμφανιστεί στη Παγκόσμια σκηνή.

Ο John Burridge ( ο εκκεντρικός πρώην τερματοφύλακας της Southampton, της Newcastle και της Manchester City στα τέλη της δεκαετίας του '80 και του '90) ήταν συχνός επισκέπτης στον Αραβικό κόλπο και είναι ο άνθρωπος που πιστώνεται για την ανακάλυψη του ταλέντου του Al-Habsi. Ο Burridge ήταν η επιρροή στην μεταγραφή του Al-Habsi στο πρώτο του Ευρωπαϊκό κλαμπ, τη Lyn της Νορβηγίας και αργότερα στη Bolton που μεγαλούργησε κάτω από την τεχνική ηγεσία του Sam Allardyce. Ο Burridge έχει μια τεράστια αγάπη για τους νέους τερματοφύλακες στην περιοχή του Κόλπου, όπως επίσης η εμπειρία και το παράδειγμα του ήταν ζωτικής σημασίας για την επιτυχία του Al-Habsi κατά τη διάρκεια της καριέρας του.

Στα πρώτα χρόνια της ζωής του πρόσθετε μια γυαλάδα στην ιστορία του. Πριν γίνει ένας ερασιτέχνης παίκτης και ένας εκπρόσωπος των τοπικών συλλόγων της Al Mudhaibi και της Al Nasr, ο Al-Habsi πέρασε τα χρόνια του στο λύκειο ως πυροσβέστης στο Διεθνές Αεροδρόμιο Seeb στη πρωτεύουσα του Ομάν Μουσκάτ. Εκεί έμαθε πολλά μαθήματα στη ζωή του πριν πάει από την κατάσβεση των πυρκαγιών κάτω από τα δοκάρια ενός τέρματος. Ο ίδιος θυμάται: «Ήταν μια δύσκολη επιλογή. Οι ασκήσεις πυρόσβεσης συνήθως καταλάμβαναν τις μέρες μου και αν και ποτέ δεν πήρα την ευκαιρία να βρέξω μια πραγματική φωτιά έλαβα αρκετά μαθήματα για τη ζωή. Αν δεν ήταν το ποδόσφαιρο στη μέση θα συνέχιζα να είμαι πυροσβέστης. "

Τη πρώτη φορά που ο κόσμος παρατήρησε για πρώτη φορά τις ικανότητες του ήταν στον αγώνα της Bolton εναντίον της Bayern Munich στην Allianz Arena για το Κύπελλο UEFA το 2007. Για έναν άνθρωπο που συνήθισε να παίζει μπροστά σε  500 άτομα στο Ομάν μόλις λίγα χρόνια νωρίτερα, τοι  να λάμψει σε ενα από τα μεγαλύτερα γήπεδα της Ευρώπης και να βρεθεί αντιμέτωπος ενάντια σε ένα από τα πιο εκλεκτά κλαμπ στον κόσμο θα αποδεικνυόταν μια δύσκολη αποστολή για τους περισσότερους, πόσο μάλλον όταν πραγματοποιούσε μόλις τη δεύτερη εμφάνιση του για το σύλλογο του. Όχι όμως και για τον Al-Habsi ο οποίος είχε νεύρα από ατσάλι εκείνο το βράδυ.

Πρώτα ο Franck Ribéry ύστερα από ένα από τα συνηθισμένα σόλο του σταμάτησε από τον Al-Habsi που αντέδρασε πολύ καλά πέφτοντας χαμηλά στην αριστερή γωνία για να στείλει τη μπάλα σε κόρνερ. Μια άλλη προσπάθεια έπεσε στο κενό από τον Bastian Schweinsteiger ο οποίος ήταν ακόμα στις μέρες του ως εξτρέμ. Το σουτ του μετά από ένα ωραίο σόλο έμοιαζε να καταλήγει στην επάνω αριστερή γωνία όμως για άλλη μια φορά ο Al-Habsi ήταν εκεί για να επέμβει. Η απόδοσή του εκείνο το βράδυ χάρισε στους Trotters την ισοπαλία (2-2), ένα ιστορικό αποτέλεσμα για ένα κλαμπ που ήταν το λεγόμενο "ασανσέρ" των μεγάλων κατηγοριών της Αγγλίας στο μεγαλύτερο μέρος των προηγούμενων δεκαετιών.

Παρόλο όμως που ο Al-Habsi ήταν ο πρωταγωνιστής εκείνο το βράδυ, δεν κατάφερε αυτό να του δώσει τη θέση του βασικού τερματοφύλακα της Bolton. Οι 16 εμφανίσεις εκείνης της χρονιάς τις ακολούθησαν μόνο άλλες δύο κατά τη διάρκεια των επόμενων τριών χρόνων. Μια ασήμαντη ποσότητα για ένα τερματοφύλακα του διαμετρήματος του. Όμως το ταπεινό ξεκίνημα του Al-Habsi στις ερήμους του Μουσκάτ διασφάλιζε ότι θα κρατούσε πάντοτε τα πόδια του στο έδαφος:"Στο Ομάν είμαστε ευτυχισμένοι που βλέπουμε παιχνίδια της Premier League στην τηλεόραση και δεν φανταζόμουν ποτέ ότι θα φτάσω μια μέρα σε αυτό το επίπεδο".

Η σεζόν 2010/11 του πρόσφερε την ευκαιρία να αναβιώσει το όνειρό του στην Αγγλία με το μονοετή δανεισμό του στη Wigan η οποία διένυε μια βαθιά κρίση στην αμυντική της γραμμή. Οι "Latics" φλέρταραν με τον υποβιβασμό για ένα μεγάλο μέρος της χρονιάς και αν δεν ήταν μερικές από τις επεμβάσεις του Al-Habsi η πτώση στην Championship θα ήταν βέβαια. Εν τέλει εξασφάλισαν την παραμονή τους στη Premier League τη τελευταία αγωνιστική με μια εκτός έδρας νίκη επί της Stoke. Ο Al-Habsi ψηφίστηκε ως ο καλύτερος παίκτης της Wigan εκείνη τη σεζόν, ένα βραβείο το οποίο βοήθησε να σφραγίσει τη μόνιμη μεταγραφή του.

Ενώ η περίοδος του στη Wigan δεν παρείχε τις ίδιες λαμπρές ευκαιρίες στο Ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο όπως στη Bolton, στο DW Stadium ένιωθε πιο ασφαλής και πανηγύρισε το πρώτο του τρόπαιο. Το 2013 στο τέλος μιας καταστροφικής χρονιάς με τον υποβιβασμό της στη Championship, η Wigan έκανε μια διαδρομή έως το Wembley και στον τελικό του FA Cup τέθηκε απέναντι στη Manchester City η οποία είχε κατακτήσει την Premier League μια χρονιά νωρίτερα. Ακόμα κι αν δεν είχε αγωνιστεί στον τελικό με τον Joel Robles να προτιμάται αντ'αυτού ο Al-Habsi έπαιξε το δικό του ρόλο στους προηγούμενους γύρους. Η Wigan κέρδισε εκείνο το απόγευμα κάτω από δραματικές συνθήκες με τον Ben Watson να σημειώνει το νικητήριο τέρμα στο 88'.

Οι συνεισφορές του Al-Habsi δεν ξεχάστηκαν. Ο Ed Jones( υπεύθυνος των ΜΜΕ για τη Wigan) επιδεικνύοντας ένα άγγιγμα της ευγνωμοσύνης κατά τη διάρκεια των εορτασμών στον αγωνιστικό χώρο εκείνο το απόγευμα του παρέδωσε τη σημαία του Ομάν, μια κίνηση που έδειχνε την εκτίμηση της Wigan στο πρόσωπο του:"Ήταν μια καταπληκτική στιγμή για όλους μας. Πήρα τη σημαία του Ομάν σημαία και την έβαλα γύρω από τους ώμους του. Μπορείτε να δείτε την υπερηφάνεια που κουβαλούσε από την πατρίδα του και ήταν ένας πρεσβευτής για εμάς, αλλά και για τη Μέση Ανατολή και το Ομάν. "

Ακόμα και για τη χώρα είναι εξίσου ένας μεγάλος παράγοντας πραγματοποιώντας έως τώρα 118 συμμετοχές. Επίσης και με το Ομάν έχει κερδίσει τρόπαια, το Gulf Cup (το Κύπελλο Εθνών του Αραβικού κόλπου) το 2009. Σε μια πράξη της κλάσης του σαν άνθρωπος ο Al-Habsi χρησιμοποίησε την εμπειρία του από τις ημέρες του ως πυροσβέστης δημιουργώντας μια μη κυβερνητική οργάνωση με στόχο τη μείωση των θανάτων που προέρχονται από ατυχήματα αυτοκινήτων. Μια κίνηση που ο ίδιος θεωρεί ότι είναι το λιγότερο που μπορούσε να κάνει για να δώσει κάτι πίσω στην χώρα του.

Η Wigan υποβιβάστηκε μετά το θρίαμβό τους στο FA Cup και έχει εξοριστεί στην αφάνεια από τότε με τον Al-Habsi να φεύγει το 2014, πρώτα για τη Brighton - όπου έκανε μια εμφάνιση σε μια περίοδο δανεισμού - και στη συνέχεια για τη Reading με μόνιμη μεταγραφή του 2015. Ο ίδιος είναι ζωτικής σημασίας για τους "Royals" του Jaap Stam και στοχεύει για μια επιστροφή στην Premier League. Στα 35 του ο Al-Habsi είναι εξίσου παθιασμένος για να πάρει μερικά λεπτά ακόμα στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου:«Το όνειρό μου είναι να επανέλθω ξανά στην Premier League. Έζησα μερικές όμορφες στιγμές εκεί. Είμαι έτοιμος να συναντήσω την πρόκληση και πάλι. Αρκετές φορές θα πρέπει να πηγαίνουμε προς τα πίσω πριν προχωρήσουμε μπροστά ξανά".

Έχοντας κάνει μια καριέρα που είναι ήδη λαμπρή ενάντια σε όλες τις πιθανότητες, ο Al-Habsi είναι μια θρυλική φιγούρα στην Αγγλία και καθώς πλησιάζει το λυκόφως της καριέρας του μπορεί να κοιτά προς τα πίσω με υπερηφάνεια. Ίσως ακόμα να παρέχει την ίδια έμπνευση για άλλους όπως του χάρισε ο John Burridge, όταν ακόμη ήλπιζε να πάρει την ευκαιρία του για να "ανάψει" μια "φωτιά" στην έρημο και στον αγωνιστικό χώρο.