Östersunds FK: Η άνευ προηγουμένου άνοδος της μέσω ενός πρωτοποριακού Άγγλου

Δημήτρης Βαρσάνης

Όταν ο Jamie Hopcutt δέχτηκε μια πρόσκληση μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σε μια ανοιχτή δοκιμασία τον Δεκέμβριο του 2011, δεν θα φανταζόταν ούτε στιγμή τα αποτελέσματα των επόμενων πέντε χρόνων.

Εκείνη την εποχή ο 20χρονος Hopcutt βρισκόταν στα βιβλία της Tadcaster Albion, παίζοντας σε ημιεπαγγελματικό επίπεδο στην ένατη κατηγορία της πυραμίδας του Αγγλικού ποδοσφαίρου. Έμεινε στους “ζυθοποιούς” για περίπου 12 μήνες, το ίδιο χρονικό διάστημα που πέρασε με το προηγούμενο κλαμπ του (Ossett Town) στο οποίο είχε προσχωρήσει μετά την ελευθέρας του από το παιδικό του σύλλογο (York City) μετά από σχεδόν μια δεκαετία.

Με λίγα για χάσιμο ο Hopcutt παρευρέθηκε στην ανοικτή δοκιμασία στο Γουόρικ. Γεμάτος από ελπίδα ο ενθουσιασμός του τον είδε να σφραγίζει το σημάδι του με την πρώτη ευκαιρία, ακριβώς με τον τρόπο που είχε ονειρευτεί πιθανότατα μια νύχτα νωρίτερα. Ένα χατ-τρικ. Αρκεί να πούμε ότι ο διοργανωτής της δοκιμασίας Graham Potter μπερδεύτηκε για να βρει το νούμερο του Hopcutt ανάμεσα σε ένα σωρό αισιόδοξων ατόμων.

Η ανταμοιβή για το χατ - τρικ του Hopcutt ήταν η προσφορά ενός τρίμηνου συμβολαίου στο κλαμπ της απασχόλησης του Potter, την Östersunds Fotbollsklubb που αγωνιζόταν στην τρίτη κατηγορία του Σουηδικού ποδοσφαίρου. Ο ίδιος ο Potter ήταν εκεί από το 2010, αναλαμβάνοντας το σύλλογο όταν εξασθενούσε στη τέταρτη κατηγορία και τον κατεύθυνε άμεσα στο προβιβασμό του στη τρίτη

Ωστόσο ο Potter είχε καταρτίσει ένα λεπτομερές πλάνο που είχε ως στόχο πολύ υψηλότερους στόχους από εκείνη τη κατάσταση τους και επιθυμούσε οι ποδοσφαιριστές του να θέλουν να έρθουν μαζί του στο ταξίδι. Ο Hopcutt το δέχτηκε δεόντως και σύντομα αναχώρησε από το σπίτι του στη βόρεια Αγγλία βρέθηκε καθ 'οδόν προς την κεντρική Σουηδία.

Ο Hopcutt εγκαταστάθηκε αμέσως στο καινούργιο του σπίτι και το προσωρινό συμβόλαιο τριών μηνών με την ÖFK επεκτάθηκε σύντομα σε ένα χρόνο το οποίο στη συνέχεια έγινε τριετές. Προφανώς ο Hopcutt είχε εξοικειωθεί με τις μοναδικές μεθόδους διαχείρισης του προπονητή του.

Σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνη για το είδος του προπονητή που είναι σήμερα ο Potter είναι η μέτρια 13χρονη σταδιοδρομία που γνώρισε στα Αγγλικά πρωταθλήματα ποδοσφαίρου. Από τη Birmigham στη Boston και από τη West Brom στη Wycombe, στη ποδοσφαιρική του καριέρα ο Potter αντιπροσώπευσε συνολικά 10 ομάδες πριν ξεκινήσει μια σταδιοδρομία προπονητή.

Στο λυκόφως των ημερών του ο Potter σπούδασε στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο για να αποκτήσει πτυχίο κοινωνικών επιστημών, με το οποίο αποφοίτησε το 2005 πριν λάβει μια εμπειρία σε λιγότερο γνωστές θέσεις προπονητή.

Για πάνω από τρία χρόνια ο Potter πέρασε χρόνο ως διευθυντής ανάπτυξης ποδοσφαίρου στο Πανεπιστήμιο του Χαλ, βοηθός προπονητή της ομάδας των Αγγλικών πανεπιστημίων, καθώς και τεχνικός διευθυντής της γυναικείας ομάδας της Γκάνα στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας το 2007, πριν από την είσοδό του στο πανεπιστήμιο του Λίντς σε έναν παρόμοιο αναπτυξιακό ρόλο. Εκεί ήταν σε θέση να συνδυάσει την δουλειά με την εκπαίδευση καθώς ολοκλήρωσε ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα στην ηγεσία και στη συναισθηματική νοημοσύνη διατηρώντας παράλληλα τη θέση του προπονητή.

Αυτές οι εκλεκτικές προσπάθειες παρείχαν μια σειρά από εμπειρίες που θα τον προετοίμαζαν για μια αλλαγή στη διαχείριση, αν και είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι υπήρξε κάποια ιδιαίτερη προετοιμασία που θα μπορούσε να στηρίξει τον Potter και την οικογενειακή του ζωή στο Έστερσουντ, γνωστό και ως “Vinterstaden” ή “πόλη του χειμώνα”.

Αν ο Potter αναζητούσε μια πόλη για να ακονίσει τις ικανότητές του στο σκι τότε υπήρχαν λίγες θέσεις στον κόσμο πιο κατάλληλες από ότι το Έστερσουντ. Αντ 'αυτού ήταν η φήμη του ποδοσφαίρου προς αναζήτηση που είχε μεταναστεύσει στη Σουηδία και οι ομοιότητες μεταξύ των δύο κλάδων παραμένουν ελάχιστες να πούμε το λιγότερο. Με καθόλου ποδοσφαιρικό πολιτισμό και τις θερμοκρασίες να βυθίζονται συνήθως κάτω από τους -25 ° C, η υποδοχή του Potter ήταν σκληρή όμως και έτοιμος να την αντέξει.

Έχοντας πέσει στην τέταρτη κατηγορία του Σουηδικού ποδοσφαίρου για πρώτη φορά στην ιστορία της, ο πρόεδρος της ÖFK Daniel Kindberg προσανατολίστηκε για την τεχνική ηγεσία στο Graham Potter. «Η επιστροφή μας στην τρίτη κατηγορία» θα ήταν πιθανώς η συνοπτική δήλωση αποστολής του Kindberg.

Ο Potter ξεπέρασε γρήγορα τις προσδοκίες και ανέβηκε πέρα από το αρχικό του καθήκον εφαρμόζοντας παράλληλα ένα μοναδικό τρόπο λειτουργίας σε σχέση με τη διαχείριση του ρόστερ. Πρέπει να σημειωθεί ιδιαίτερα η ποικιλομορφία του ρόστερ που κληρονόμησε ο Potter κατά τον ερχομό του στη Σουηδία με παίκτες από τη Γκάνα, τη Νιγηρία, τις Κομόρες, τη Νότια Κορέα, το Μεξικό, τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Βοσνία, την Ισπανία και την πατρίδα του την Αγγλία.

Σε μια προσπάθεια να μεταδώσει στην ετερογενή ομάδα του τον δικό του τρόπο λειτουργίας, ο Potter κάλεσε κάποιες μακρινές μεθόδους ομαδικής διασύνδεσης που θα εξασφάλιζαν επίσης ότι οι παίκτες του θα ενσωματωθούν στην τοπική τους κοινότητα. Αυτό που δημιούργησε έκτοτε ονομάστηκε "συναρπαστική πολιτιστική σκηνή".

Μέχρι σήμερα ο Potter και οι ποδοσφαιριστές του έχουν γράψει μαζί ένα βιβλίο, διοργάνωσαν μια έκθεση τέχνης και έλαβαν μέρος σε πανηγύρια και χορούς, μεταξύ των οποίων εκτέλεσαν και το μπαλέτο του Tchaikovsky “Η λίμνη των κύκνων”. Γιατί ακριβώς; «Προσπαθούμε να αναπτύξουμε τα άτομα ως ανοιχτόμυαλους ανθρώπους και όχι απλά ως ποδοσφαιριστές», εξήγησε ο Potter. "Η εκπαίδευση των παικτών και η συμμετοχή τους στην κοινότητα είναι πολύ σημαντική. Θέλω να βγάλω τους ανθρώπους από τις ζώνες άνεσής τους και να τους διδάξω να βασίζονται στους συμπαίκτες τους ».

Οι προσπάθειες του Potter ήταν αναμφισβήτητα μποέμικες όμως δεν έπρεπε να προβληματιστούν με την αποτελεσματικότητά τους. Την πρώτη του χρονιά το 2011 ο Potter κατεύθυνε την Östersunds πίσω στην τρίτη κατηγορία και με το νεοαποκτηθέν Hopcutt ανάμεσα στις τάξεις της συνέχισε να στοχεύει προς τον ουρανό. Την επόμενη σεζόν ο σύλλογος ανέβηκε και πάλι ως πρωταθλητής για άλλη μια φορά, βαδίζοντας στωικά στη δεύτερη κατηγορία της Σουηδίας.

Πιο κοντά από ποτέ στη κορυφή της πυραμίδας του Σουηδικού ποδοσφαίρου, η Östersunds  σίγουρα θα είχε κατανοηθεί για να εδραιώσει τη θέση της και απλώς να επιδιώξει να παραμείνει στη κατηγορία. Όμως αυτός δεν ήταν ο τρόπος του Potter.

Αντ 'αυτού ο Άγγλος προπονητής έθεσε ως στόχο να σχεδιάσει ένα πλάνο για να “σπάσει” τη δεύτερη κατηγορία και να βρει μια διαδρομή προς την κορυφή. Το 2015 το πλάνο του επιτεύχθηκε. Τερματίζοντας δεύτερη, μόλις ένα βαθμό πίσω από τη πρώτη θέση, η Östersunds εξασφάλισε την άνοδο της στην πρώτη κατηγορία για πρώτη φορά στην ιστορία της.

Σε αντίθεση με πολλές ιστορίες πλούτου που ανήκουν στο ποδόσφαιρο όπου η έμφαση στο χρήμα ήταν πολύ συχνή για τις - όχι και τόσο θαυματουργές - αναβάσεις των ομάδων μέσω των κατηγοριών, το εμπορικό μυστικό της Östersunds δεν βρίσκεται σε μια αψίδα βαρέλι μετρητών και κανένας παίκτης δεν αντιπροσωπεύει καλύτερα την αδιανόητη και ανέξοδη ανάβαση του συλλόγου από τον Jamie Hopcutt.

Λίγο καιρό αφότου άφησε την ένατη κατηγορία της Αγγλίας για να συμμετάσχει στην Östersunds, ο Hopcutt έγινε ένας από τους σημαντικότερους παίκτες της. Παίζοντας με εξασφαλισμένη και ώριμη δημιουργικότητα και ο πιο σημαντικός παράγοντας από την ταχεία άνοδο τους μέσα από τις κατηγορίες, ο Hopcutt τέθηκε σε δοκιμασία σε Σουηδικό έδαφος και ποτέ δεν ήταν πιο αποτελεσματικός από το προβιβασμό της ομάδας του το 2015 όταν ο σύλλογος κέρδισε τη θέση του στη κορυφαία κατηγορία.

Βάζοντας 15 τέρματα σε 24 παιχνίδια, ο επιθετικός μέσος άρχισε να συγκεντρώνει την προσοχή συλλόγων από τη πατρίδα του. Ένας κόσμος μακριά από το κόσμο που άφησε, τα “νέα αγόρια” της Premier League η Brighton κρατούσε τις καρτέλες της για τον Άγγλο στο εξωτερικό.

Το ενδιαφέρον της Brighton δεν υλοποιήθηκε ποτέ επισήμως με προσφορά όμως ακόμα κι έτσι, ο Hopcutt κατέστησε σαφές ότι ήθελε να παραμείνει στην Östersunds και να παίξει πρωταγωνιστικό ρόλο στο επόμενο συναρπαστικό κεφάλαιο της απίθανη ιστορίας της. Προσπάθησε ακούραστα για να γίνει ένα αναπόσπαστο κομμάτι του συλλόγου, βοηθώντας τους αφάνταστα στην προσπάθειά τους να φτάσουν στη κορυφαία κατηγορία της χώρας τους.

Δυστυχώς η μοίρα συχνά διέπεται από τις δυνάμεις που απλώς άνθρωποι απλά δεν μπορούν να ελέγξουν και ο Hopcutt σε μια άγρια σύγκρουση στον αγωνιστικό χώρο οδήγησε στο διπλό κάταγμα κνήμης του, που ολοκλήρωσε την εναρκτήρια σεζόν στην Allsvenskan ύστερα από μόλις 24 λεπτά .

Με το σκληρό τραυματισμό του για να αντιμετωπίσει οι συνέπειες του υποβιβασμού πρέπει σίγουρα να αποδειχθούν μια καθημερινή πηγή αγωνίας τριγυρίζοντας γύρω από το εσωτερικό του μυαλού του Hopcutt. Αν η ομάδα του πήγαινε στις τρεις τελευταίες θέσεις της βαθμολογίας - όπως πολλοί υπέθεταν από το σχετικό τους μέγεθος και την απειρία τους - η πιθανότητα να παίξει στην κορυφαία κατηγορία της Σουηδίας ίσως να εξαφανιζόταν μια για πάντα.

Εντούτοις μακριά από το να “λιώσει” κοντά στο “υπόγειο” του πρωταθλήματος ο Potter κατεύθυνε την Östersunds σε μια αξιοσημείωτη όγδοη θέση. Ο Hopcutt θα είχε μια δεύτερη ευκαιρία και άλλη μια ρωγμή στην κορυφαία κατηγορία την επόμενη σεζόν. Πριν όμως αρχίσει η καινούργια σεζόν, στο κύπελλο της Σουηδίας υπήρχε περαιτέρω ιστορία να γραφτεί για τα ”ψαράκια” από το Έστερσουντ. Ο Potter έριξε το βλέμμα του στα τρόπαια.

Η Östersunds εισήλθε στο δεύτερο γύρο του Κυπέλλου Σουηδίας της σεζόν 2016/17 και ανατέθηκε να ταξιδέψει στην πρωτεύουσα της χώρας για να αντιμετωπίσει την Sollentuna της τέταρτης κατηγορίας. Αποφεύγοντας κάθε είδους αναστάτωση η επαγγελματική της νίκη με 2-0 οδήγησε την ÖFK στη φάση των ομίλων της διοργάνωσης, όπου στον έβδομο όμιλο  θα συναντιόταν με τη Hammarby της πρώτης κατηγορίας, τη Varbergs BoIS της δεύτερης κατηγορίας και τη Nyköpings της τρίτης κατηγορίας.

Το σύνολο του Potter αποδείχτηκε πολύ ισχυρό για κάθε αντίπαλο του ομίλου του καθώς νίκησε τις Varbergs (2-1), Nyköpings (5-1) και Hammarby (1-0) και προχώρησε στο στάδιο των νοκ - άουτ όντας η καλύτερη από όλες τις πρώτες ομάδες των ομίλων. Στα προημιτελικά η Östersunds επικράτησε με 4-1 της Trelleborgs πριν αφήσει έξω τη Häcken και βρεθεί στον πρώτο τελικό του κυπέλλου Σουηδίας στην ύπαρξη της. Εκεί θα αντιμετώπιζε τη Norrköping που προετοιμαζόταν για το 11ο τελικό του Σουηδικού Κυπέλλου.

Στη ζεστή αγκαλιά του γλυκού της σπιτιού, στο πρόσφατα επιπλωμένο Arena Jämtkraft - το στάδιο 8.000 θέσεων που άνοιξε το 2007 για το σύλλογο - η Östersunds έθεσε ως στόχο να εντυπωσιάσει μπροστά στο κοινό της και να παραδώσει την απογοήτευση στους μετακινούμενους οπαδούς της Norrköping.

Εννέα λεπτά πέρασαν μόνο για να πάρει το προβάδισμα η Östersunds. Ο αμυντικός Sam Mensiro μετά από μια σέντρα του Ken Sema με μια κεφαλιά για να δώσει στην ομάδα του το πρώιμο προβάδισμα. Εννέα λεπτά αργότερα και το προβάδισμα τους διπλασιάστηκε. Η πίεση του κύρους ως οικοδέσποινα προφανώς δεν της δημιούργησε κανένα πρόβλημα και η Östersunds πήγε με προβάδισμα δύο τερμάτων στο ημίχρονο.

Η Norrköping μπήκε στο δεύτερο ημίχρονο με κάτι να αποδείξει και μείωσε το σκορ όταν ο Linus Wahlqvist πήρε το ριμπάουντ που ακολούθησε από το αρχικά χαμένο πέναλτι του συμπαίκτη του. Όμως η Östersunds δεν θέλησε να αφήσει το όνειρο ενός πρώτου τροπαίου να ξεφύγει και σύντομα ανταποκρίθηκε με στυλ.

Με 82 λεπτά στο ρολόι οι οικοδεσπότες έσβησαν τυχόν αμυδρές ελπίδες για μια τυχόν επιστροφή της Norrköping και σφράγισαν το αποτέλεσμα πέρα ​​από κάθε αμφιβολία με δύο γκολ σε τρία λεπτά. Ο Sema ολοκλήρωσε το χατ - τρικ των ασίστ του δίνοντας τη πάσα στον Alhaji Gero για να βάλει το τρίτο γκολ της ομάδας του, προτού ο Saman Ghoddos προσθέσει το τέταρτο και τελευταίο γκολ της Östersunds.

Πριν ακουστεί το τελικό σφύριγμα του διαιτητή και πέσει η “κουρτίνα” δόθηκε στον Hopcutt μια μικρή μυρωδιά ενός τελικού, καθώς ο Potter του επέτρεψε να περάσει προς το τέλος του αγώνα παρέχοντας του την πιο φευγαλέα γεύση στον αγωνιστικό χώρο. Αναπόφευκτα η σύντομη εμφάνισή του θα προκαλούσε ένα μίγμα αισθήσεων. Η ανακούφισε μετρίασε την απελπισία του και η απογοήτευση υπογράμμισε τη χαρά του.

Ωστόσο η απογοήτευση που αισθάνθηκε ο Hopcutt έχοντας χάσει το αξιοσημείωτο ταξίδι της ομάδας του στον τελικό και την ιστορική κατάκτηση του κύπελλου δεν θα διαρκέσει για πολύ. Η καλύτερη του μέρα με τη φανέλα της Östersunds έμελλε να έρθει, σημαδεμένη από την άφιξή της στο τουρνουά που ενέπνευσε την απίστευτη άνοδο τους σε εξέχουσα θέση.

Χάρη στη κατάκτηση του κυπέλλου Σουηδίας η Östersunds έλαβε την είσοδο στον δεύτερο από τους τέσσερις προκριματικούς γύρους του Europa League όπου θα αντιμετώπιζε τη Τουρκική Galatasaray.

Λόγω του μεγέθους και του αναστήματος των δύο συλλόγων από κάθε άποψη, μόνο η παρουσία της Östersunds ήταν ένα μπόνους. Εξυπακούεται ότι το σύνολο του Potter θα έδινε τα πάντα για να νικήσει την αντίπαλο της όμως το γεγονός ότι έφτασε σε αυτή τη σκηνή τόσο νωρίς στο ταξίδι της ήταν μια αιτία για εορτασμό.

Κατά τις εβδομάδες που οδηγούσαν στο πρώτο αγώνα ο Potter μίλησε για το παιχνίδι σε μια συνάντηση βιβλικών αναλογιών αναφερόμενος στην αναμέτρηση ως «μια πραγματική μάχη Δαβίδ και Γολιάθ». Τα λόγια του Άγγλου σύντομα αποδείχθηκαν προφητικά καθώς όπως και στη πραγματική ιστορία, ο Δαβίδ χτύπησε πρώτα.

Με το 0-0 να παραμένει για παραπάνω από μια ώρα στο πρώτο αγώνα, η Östersunds προσπάθησε να σχεδιάσει μια άλλη επιδρομή από τη δεξιά πλευρά του γηπέδου. Ενώ ήταν επιτακτική ανάγκη να προστατεύσει την εστία της από το εκτός έδρας γκολ, η γηπεδούχος ήξερε ότι ένα δικό της γκολ θα της έδινε ένα σημαντικό πλεονέκτημα στο δεύτερο αγώνα ειδικά αν η άμυνά της δεν παραβιαζόταν αργότερα από τη Galatasaray.

Ο Sema φόρτωσε την πτέρυγα πριν κόψει προς τα μέσα και έκανε ένα λεπτό τσίμπημα προς το μονοπάτι του Bachirou που βρήκε χώρο στο κουτί του αντιπάλου. Ο Bachirou την άγγιξε μια φορά πριν δώσει με τακουνάκι την μπάλα στον Ghoddos ο οποίος προσπέρασε το απελπιστικό μαρκάρισμα του αμυντικού και έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα.

Το στάδιο ξέσπασε σαν μια βροντερή φωνή που υπερβαίνει κατά πολύ τα επίπεδα θορύβου, ένα πλήθος 5.000 θαυμαστών έφτασε σε σημείο να πυροδοτήσει τον πικρό Σουηδικό αέρα. Η πέτρα του Δαβίδ εκτοξεύθηκε από τη σφεντόνα του για να χτυπήσει στο γιγαντιαίο μέτωπο του Γολιάθ. Δεν είχε πέσει ακόμα κάτω όμως πριν τελειώσει ο αγώνας θα υπήρχε περαιτέρω τιμωρία για τους Τούρκους.

Στο 91’ του αγώνα όντας πάνω από 10 λεπτά στον αγωνιστικό χώρο ο Hopcutt θα διέσχιζε το μισό της αντιπάλου μετά από μια πάσα του Ghoddos. Η τελική συνιστώσα μιας γρήγορης αντεπίθεσης, ο Hopcutt έκανε μια διαδρομή προς την εστία που βρήκε μπροστά του μόνο δύο σώματα. Ο Άγγλος προχώρησε μπροστά με ρυθμό γυρνώντας αριστερά, δεξιά, αριστερά, και πάλι δεξιά, με την ελπίδα να ξεπεράσει τον κεντρικό άξονα των δύο σέντερ μπακ. Καθώς μπήκε προς το κουτί, μια τελευταία έκρηξη ταχύτητας και δύο γρήγορες πινελιές έβγαλαν έξω τους δύο αμυντικούς πριν το τέλειο τελείωμα του κατευθύνει τη μπάλα πέρα ​​από το απλωμένο πόδι του τερματοφύλακα της Galatasaray Fernando Muslera.

Κανένας από τους οπαδούς δεν μπορούσε να πιστέψει τη σκηνή που παιζόταν μπροστά τους. Το ένα μισό και το άλλο μισό των κασκόλ που ήταν διακοσμημένα με τα σήματα και τα χρώματα και των δύο ομάδων, αρχικά αγοράστηκε μαζικά από τους οπαδούς της Östersunds για να τιμήσουν την αναμέτρηση τώρα γελούσαν χαρούμενα. Τα “ψάρια” από τη Σουηδία θα είχαν ένα πλεονέκτημα δύο τερμάτων από αυτούς της Κωνσταντινούπολης.

Το σύνολο του Potter ταξίδευε με ανεβασμένο ηθικό όμως γνώριζε πολύ καλά ότι το καθήκον του είχε αυξηθεί ύστερα από τη φημισμένη νίκη της. Ο “Γολιάθ” καταρρίφθηκε μια φορά στην ασφάλεια του σπιτιού της όμως τους περίμενε ένα Τούρκικο “καζάνι” και να δοκιμαστεί όπως ποτέ άλλοτε.

Για ακόμα μια φορά πρώτο ημίχρονο πέρασε χωρίς να έχει παραβιαστεί η εστία του. Θα χρειαζόταν να περάσει ξανά στο παιχνίδι κοντά μια ώρα για να “εκραγεί”. Εκείνο πήρε “φωτιά” εν τέλει όταν ο Ghoddos κυνήγησε έναν αμυντικό.  Παρενοχλώντας τον συνεχώς ο αμυντικός έχασε τον έλεγχο της μπάλας επιτρέποντας στο Ghoddos να μπεί στην περιοχή επικίνδυνο. Πανικοβλημένος ο Muslera επέλεξε να τον ρίξει κάτω. Ο διαιτητής απένειμε το πέναλτι

Κάτω από ισχυρές αποδοκιμασίες ο Διεθνής ιρακινός της Östersunds Brwa Nouri σκόραρε και σιώπησε το μαινόμενο κοινό. Η Östersunds πήρε το προβάδισμα και με το συνολικό σκορ να είναι στο 3-0 η Galatasaray χρειαζόταν τέσσερα τέρματα.

Ο Τούρκος αμυντικός Ahmet Çalık αποζημίωσε μερικώς το λάθος που οδήγησε στο εύστοχο πέναλτι των φιλοξενούμενων, σκοράροντας λίγα λεπτά αργότερα για τη Galatasaray όμως το τέρμα του θα προσέφερε ελάχιστη παρηγοριά. Η Östersunds επικράτησε με 3-1 στο σύνολο και προχώρησε στον τρίτο προκριματικό γύρο του Europa League, ταξιδεύοντας θριαμβευτικά στο Λουξεμβούργο όπου θα έδινε μάχη με τη Fola Esch.

Για δεύτερο διαδοχικό γύρο η Östersunds θα επικρατούσε με 3-1 στο σύνολο, ένα σκορ που αποτελούσε μια ισχνή νίκη με 1-0 στο γήπεδο της και μια εκτός έδρας νίκη με 2-1 στην πόλη του Λουξεμβούργου. Η πρόκριση της σήμαινε ότι ανάμεσα της βρισκόταν μόνο δύο ακόμη αγώνες και μια άνευ προηγουμένου συμμετοχή σε ομίλους Ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Ο τελευταίος της αντίπαλος έμελλε να είναι ο ΠΑΟΚ.

Στις 17 Αυγούστου του 2017 ο Potter και η ομάδα του ταξίδεψαν στη Θεσσαλονίκη για το πρώτο αγώνα του τελευταίου τους προκριματικού γύρου στο Europa League. Το εχθρικό κοινό της Τούμπας παρακολουθούσε ανήμπορα καθώς η Östersunds πήρε το προβάδισμα μέσα από άλλο ένα ψυχρά εκτελεσμένο πέναλτι του Nouri. Όμως εκείνο το στιγμιότυπο έδωσε τις μοναδικές ανησυχίες για το κόσμο του “δικεφάλου” εκείνη τη βραδιά.

Κατά την επόμενη ώρα η Ελληνική ομάδα σκόραρε σε τρεις ξεχωριστές περιπτώσεις, με δύο κεφαλιές και ένα επίσης εύστοχα εκτελεσμένο πέναλτι από τη δική τους πλευρά για να πάρουν την εμφατική νίκη με 3-1. Φαινόταν ότι το όνειρο μιας πολυτέλειας για την Östersunds είχε ολοκληρωθεί. Όμως πίσω στο γνωστό περιβάλλον του Jämtkraft Arena την επόμενη εβδομάδα, οι άντρες του Potter πίστευαν ότι η επιδίωξη μιας απίθανης πρώτης Ευρωπαϊκής σελίδας μπορεί να έχει ακόμα χώρο στο βιβλίο ιστορίας της.

Ένα γνωστό θέαμα χάρισε τους παρευρισκόμενους κατά τη διάρκεια του δεύτερου αγώνα ( ένα ισόπαλο πρώτο ημίχρονο). Οδεύοντας στα αποδυτήρια οι Θεσσαλονικείς κρατούσαν ακόμα το πλεονέκτημα των δύο τερμάτων και παρέμεινε έτσι μέχρι το 70’.

Κόβοντας πίσω από την άκρη της αντίπαλης περιοχής η μπάλα έφτασε στα πόδια του μοναδικού συμπατριώτη του Hopcutt Curtis Edwards (όπως ο Hopcutt άρχισε τη καριέρα του στην ένατη κατηγορία της Αγγλίας με τη φανέλα της Darlington) ο οποίος δοκίμασε ένα χαμηλό δυνατό σουτ προς την εστία του ΠΑΟΚ. Πριν φτάσει στο τέρμα, η μπάλα κοντραρίστηκε ενστικτωδώς από το δεξί παπούτσια του Ghoddos του οποίου η αφηρημένη πινελιά μπέρδεψε τον τερματοφύλακα.

Παρά την οργισμένη ορδή ποδοσφαιριστών και τεχνικού προσωπικού του ΠΑΟΚ ζητώντας από τους διαιτητές να ακυρώσουν το τέρμα λόγω οφσάιντ όμως το γκολ μέτρησε και η Östersunds έφτασε ένα βήμα από τους ομίλους του Europa League. Έξι λεπτά αργότερα ο Ghoddos και η Östersunds χτύπησαν ξανά.

Αυτή τη φορά με πολύ λιγότερο αμφίβολο τρόπο, ο Ghoddos έστειλε την μπάλα στα δίχτυα του Rodrigo Rey με ένα δυνατό ευθύβολο σουτ από την άκρη της περιοχής βάζοντας το δεύτερο προσωπικό του τέρμα στη βραδιά. Η Östersunds κάθισε πίσω και απείχαν 15 λεπτά από τη πρώτη τους Ευρωπαϊκή περιπέτεια.

Ο ΠΑΟΚ δεν μπορούσε να προσπεράσει το μπλοκ της Östersunds που στρατοπέδευσε αποφασιστικά σε όλη την περίμετρο της περιοχής της, αποφασισμένη να προστατέψει την εστία και μαζί το εισιτήριο της στην Ευρώπη. Στο 95’ και ενώ είχαν προστεθεί τέσσερα λεπτά καθυστερήσεων από το τέταρτο, εκτελέστηκε ένα φάουλ προς το κουτί της Östersunds. Εκτελεσμένο στο πρώτο δοκάρι η μπάλα πήγε στο κεφάλι ενός παίκτη ΠΑΟΚ απελπισμένος να τη στρέψει προς την εστία. Εκεί πήρε τη δεύτερη κεφαλιά ο Matos όμως με κάποιο τρόπο την έδιωξε με τη γροθιά του ο τερματοφύλακας.

Καθώς το γρήγορο ριμπάουντ πέρασε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι, ακούστηκε από το διαιτητή η σφυρίχτρα. Όπως οι Τούρκοι και οι Λουξεμβουργιανοί συνάδελφοι τους, οι Έλληνες έμειναν εκτός συνέχειας του θεσμού ύστερα από πέντε χρόνια και η Östersunds έλαβε το παρών στους ομίλους του Europa League.

Έτσι στην 20η επέτειο από την ίδρυση του συλλόγου και μπαίνοντας μόλις στο έκτο έτος έξω από την τέταρτη κατηγορία του Σουηδικού ποδοσφαίρου, απίστευτα το καθήκον να πετάξει τη σημαία του Έθνους της σε όλη την Ήπειρο θα απονεμηθεί στην Östersunds Fotbollsklubb. Χωρίς καμία άλλη ομάδα από τη Σουηδία στις δύο βασικές διοργανώσεις της Ευρώπης, το σύνολο του Potter θα εκπροσωπήσει την χώρα για λογαριασμό όλων των συμπατριωτών της ενώ ο ίδιος ο τεχνικός θα είναι ο μοναδικός Βρετανός προπονητής στους ομίλους του Europa League.

Το πού ακριβώς θα βρεθεί ο Potter ή ο συμπατριώτης του Hopcutt στα επόμενα πέντε χρόνια είναι μια μαντεψιά του καθενός. Το γεγονός ότι είναι εκεί που είναι σήμερα μέχρι στιγμής και που βαδίζει σε τέτοιες αδιανόητες επιτυχίες, σημαίνει ότι ενδεχομένως κυριολεκτικά να είναι οπουδήποτε.

Τα πόσα ακόμα θαύματα μπορεί να πράξει ο Potter και οι άνδρες του αλλά και η ίδια η φύση της άνευ προηγουμένου ανόδου της, οδηγεί πολλούς να υποθέσουν ότι ακόμα κι αν όλος ο κόσμος πιστεύει ότι το “βουνό” του Europa League είναι μία δύσκολη αποστολή να ξεπεράσουν δεν συμφωνεί κανείς μαζί τους στο Έστερσουντ.

Όπως το έθεσε ο ίδιος ο Potter "Είναι εύκολο να πούμε:" Δεν θα μπορέσουμε να το κάνουνε αυτό. "Είναι δική μας δουλειά να αποδείξουμε ότι είναι λανθασμένες τέτοιες αντιλήψεις. Στο ποδόσφαιρο χρειάζεστε ιστορίες όπως τη δική μας για να δείξουμε οτιδήποτε είναι εφικτό. " Είναι βαθιά αληθινές οι λέξεις του Potter και υπάρχουν σίγουρα λίγες ιστορίες στο ποδόσφαιρο σαν της δικής του ομάδας.