Αγγλικό ποδόσφαιρο: Πώς είναι να νιώθεις οπαδός της Luton Town

Δημήτρης Βαρσάνης

Η Luton Town Football Club υπέστη πρόσφατα ένα καρδιοχτύπι στα πλέι - οφ της League Two, παραχωρώντας ένα τέρμα στις καθυστερήσεις έναντι της Blackpool για να στερήσει από το κλαμπ ένα ταξίδι στο Wembley για τον αποφασιστικό αγώνα στη League One και να παραμείνει για άλλη μια χρονιά στην τέταρτη κατηγορία.

Για να υποβαθμιστεί η καταστροφή των παικτών της Luton, της διοίκησης και των υποστηρικτών της στο τελικό σφύριγμα μετά από ολόπλευρες προσπάθειες σε έναν μαραθώνιο με 46 ματς - 48 που περιλαμβάνει και τους δύο αγώνες του ημιτελικού - η σφράγιση της μοίρας τους προήλθε από ένα αυτογκόλ. Αφού έπαιζαν σταθερά καλά όλη την σεζόν το καθιστά ακόμα πιο δύσκολο να αφομοιώσουν ότι ολοκληρώθηκε η χρονιά με τέτοιο οδυνηρό τρόπο. Ακόμα καθώς τα σύννεφα άρχισαν να αυξάνονται και τα σχέδια να ξεδιπλώνονται για την επόμενη σεζόν, παραμένει ένα γεγονός για τους “Καπελάδες” να τους παρηγορεί.

Παρά την σκληρότητα της πρόσφατης απογοήτευσης πρέπει να υπενθυμίσουμε ότι πρόκειται για ένα υπερήφανο παλιό κλαμπ, που ιδρύθηκε το 1885 και εισήλθε στην Football League 12 χρόνια αργότερα (τα οικονομικά προβλήματα ανάγκασαν το κλαμπ να αποσυρθεί από το πρωτάθλημα τρία χρόνια αργότερα πριν επανέλθει το 1920). Πρέπει επίσης να υπενθυμίσουμε πώς η Luton κατάφερε να ξεφύγει από μια πιθανή εξαφάνιση κατά τα τελευταία χρόνια. Πριν από δέκα χρόνια ο σύλλογος μπήκε σε καθεστώς οικονομικής διαχείρισης και σχεδόν διαλύθηκε εξαιτίας πάμπολλων χρεών, μέχρι μια κοινοπραξία συμπεριλαμβανομένου του φημισμένου τηλεοπτικού παρουσιαστή Nick Owen - ένας δια βίου οπαδός της ο οποίος προσκλήθηκε στο διοικητικό συμβούλιο ως μη εκτελεστικός πρόεδρος - τον αγοράσει και τον επαναφέρει σε επαγγελματικό επίπεδο.

Έτσι, αυτή δεν είναι μια ιστορία χαμένων ευκαιριών. Η Luton κατείχε ένα συνολικό προβάδισμα 5-4 για να υποστεί το πόνο του αποκλεισμού από τα “μανταρίνια” του Gary Bowyer, οι οποίοι σφράγισαν την άνοδο επικρατώντας στο τελικό εναντίον της Exeter. Αντ 'αυτού, είναι η ιστορία ενός εγκάρδιου μικρού συλλόγου που ήταν πάντα στενά συνδεδεμένος και καλά υποστηριζόμενος και το οποίο διαδραματίζει εξέχοντα ρόλο στην καρδιά της κοινότητάς του. Είναι επίσης ένα κλαμπ που άνθισε στη δεκαετία του '80, αγωνιζόμενη για μια δεκαετία με την “αφρόκρεμα” της Αγγλίας και σήκωσαν το πολυπόθητο τρόπαιο στα διάσημα βήματα του Wembley.

Ενώ εκείνες οι μέρες της δεκαετίας του '80 (όταν η ομάδα του Kenilworth Road ανταγωνίζονταν στην ανώτερη κατηγορία για 10 συναπτές χρονιές περιόδους και κατέκτησε το 1988 το League Cup) είναι απίθανο να επιστρέψουν  σύντομα, υπάρχει μια πραγματική ελπίδα για ένα λαμπρό μέλλον. Το επίκεντρο για αυτή την αισιοδοξία είναι ότι η Luton ενδεχομένως σύντομα να ανέβει τις κατηγορίες είναι τα ενδιαφέροντα σχέδια να κατασκευάσουν ένα καινούργιο στάδιο, για να τη βγάλουν από το περίφημο όμως και απαρχαιωμένο Kenilworth Road στο οποίο κατοικεί από το 1905.

Στα τέλη του περασμένου έτους το κλαμπ και η αδελφική της εταιρεία Developments 2020 κατάφεραν να επιβεβαιώσουν την αγορά της δωρεάν μετοχής για το Power Court, ένα μακροχρόνιο αχρησιμοποίητο οικόπεδο κοντά στον σιδηροδρομικό σταθμό της πόλης. Σύμφωνα με την επίσημη ιστοσελίδα της Developments 2020 που προασπίζει έντονα την προτεινόμενη κίνηση της ομάδας, ένα καινούργιο γήπεδο ποδοσφαίρου δεν είναι το μόνο πρότζεκτ στα πλάνα τους.

Πέρα από τη δημιουργία 10.000 θέσεων εργασίας στην περιοχή μέσω κατασκευών και πέραν αυτού, το συνολικό πλάνο περιλαμβάνει τη χρηματοδότηση ενός νέου κέντρου με τη δημιουργία ενός κοντινού χώρου που κατέχει αυτήν τη στιγμή, δημιουργώντας μεταξύ άλλων ένα σούπερ μάρκετ 25.500 τετραγωνικών στρεμμάτων, περίπου 500 κατοικημένα διαμερίσματα και περίπου 50.000 τετραγωνικά μπαρ, εστιατορίων, καταστημάτων λιανικής πώλησης και ένα μικρό κινηματογράφο με ένα νέο λάιβ χώρο 1.800 θέσεων.

Πρόκειται για φιλόδοξα σχέδια για ένα σύλλογο που πέρασε μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας σε ερασιτεχνικό επίπεδο. Ομοίως ο σύλλογος φαίνεται να οδηγείται για να κάνει τη δουλειά και ο Διευθύνων Σύμβουλος Gary Sweet, περιέγραψε και τις δύο πτυχές της συνολικής ανάπτυξης ως ζωτικής σημασίας για την αναγέννηση ενός ιστορικού τμήματος του κέντρου της πόλης του Λούτον. Εξίσου σημαντικό είναι το γεγονός ότι η το κλαμπ πιστεύει σθεναρά στο έργο, επιμένοντας ότι μπορεί να μετατρέψει το Power Court από ένα "μεταβιομηχανικό πρόβλημα" σε ένα δυναμικό και αισθητικά ελκυστικό περιβάλλον.

Εν τω μεταξύ ο προπονητής της πρώτης ομάδας Nathan Jones (υπεύθυνος από τις αρχές του 2016) υποστήριξε πλήρως αυτή την υπόθεση: «Αυτό που θέλουμε να κάνουμε είναι να πάμε αυτό το σωματείο μπροστά. Θέλουμε να το πάμε μπροστά στον αγωνιστικό χώρο όμως είναι σημαντικό να πάμε και εκτός αυτού. Υπάρχει μια θαυμάσια πρόταση για να αποκτήσουμε ένα καινούργιο στάδιο και μια εξέλιξη που όχι μόνο θα προωθήσει το ποδοσφαιρικό σύλλογο αλλά και ολόκληρη την περιοχή. Το Λούτον, το Μπέντφορντσερ, τα πάντα ", δήλωσε ο νεαρός και υποσχόμενος προπονητής στο News Bedfordshire.

Φαίνεται ότι ακόμη και οι άνθρωποι εκτός της περιοχής είναι ενθουσιασμένοι με τα σχέδια της Luton μετά την απονομή του Παγκόσμιου αρχιτεκτονικού βραβείου στα βραβεία MIPIM για τα μελλοντικά έργα του Architectural Review. Όμως όπως συμβαίνει συχνά με τέτοια μεγαλοπρεπή έργα, υπάρχει και η αντίθεση παρά την εκτίμηση αν κατασκευαστούν τα κτίρια θα μπορούσαν να φέρουν περίπου 250 εκατομμύρια λίρες ετησίως στην τοπική οικονομία.

Μια εταιρεία που ονομάζεται Capital and Regional (ιδιοκτήτες του υπάρχοντος εμπορικού κέντρου στο κέντρο της πόλης του Λούτον) προσφέρεται για ένα αστικό πάρκο - αντί για ένα γήπεδο ποδοσφαίρου και τις προτεινόμενες βοηθητικές εγκαταστάσεις του - που θα χτιστεί στο Power Court. Αυτή η αντίθετη προσφορά οδήγησε τις μάζες οπαδών της Luton να συναντηθούν για να δουν αν μπορούν να βοηθήσουν με θετικό τρόπο να πείσουν τους ντόπιους ότι η οικοδόμηση ενός νέου γηπέδου ποδοσφαίρου είναι ο δρόμος προς τα εμπρός για την περιοχή, ενώ περίπου 11.000 άνθρωποι εγγράφηκαν στο Συμβούλιο του Λούτον για να υποστηρίξουν τα πλάνα του συλλόγου.

Από αυτή την άποψη θα μπορούσατε να πείτε ότι ο σύλλογος - ο οποίος στεκόταν πάντα κοντά στις καρδιές και στα μυαλά των κατοίκων της πόλης - αποζημιώνεται κάπως συναισθηματικά, από τους ίδιους τους ανθρώπους που προσπαθούσαν να παραμείνουν σε επαφή με τα χρόνια. Γεγονός που συνοψίζεται από τη συνεχιζόμενη φιλανθρωπική εργασία του Κοινοτικού Trust του συλλόγου, το οποίο με το ισχυρό μέσο του ποδοσφαίρου προσπαθεί συνεχώς να επηρεάζει θετικά την τοπική κοινότητα στους τομείς της αθλητικής συμμετοχής, της εκπαίδευσης, της υγείας και της κοινωνικής συνοχής και ένταξης.

Για παράδειγμα μόλις μια μέρα μετά τον αποκλεισμό της Luton στα ημιτελικά των πλέι - οφ, σχεδόν 4.500 άτομα παρέστησαν στο Kenilworth Road για το Κοινοτικό Σαββατοκύριακο του Trust, το οποίο δεν ήταν μόνο για τη διοργάνωση του ετήσιου Τουρνουά Hatters Cup για νέους αλλά και την διοργάνωση ενός τουρνουά οκτώ ομάδων σχολικής αναπηρίας.

Ακόμα γίνονται προπονήσεις για διάφορες ομάδες ατόμων και μια διοργάνωση που ονομάζεται Integration Cup, το οποίο περιλαμβάνει εισροές από την Αστυνομία του Bedfordshire και βλέπει περίπου 200 ντόπια αγόρια από διαφορετικά υπόβαθρα που διαγωνίζονται για διακρίσεις σε ένα τουρνουά που αποσκοπεί να ενώσει τους νέους και να δραστηριοποιηθούν σε ένα οργανωμένο και ασφαλές περιβάλλον. Παράλληλα καταστρέφει ορισμένους από τους φραγμούς που μπορεί να υπάρχουν μεταξύ διαφορετικών τμημάτων μιας πόλης που είναι γνωστή για το διαφορετικό εθνολογικό της μίγμα.

Το κλαμπ επίσης διατηρεί εμφανίσεις στην κοινότητα και στέλνει τακτικά αντιπροσωπείες ποδοσφαιριστών της πρώτης ομάδας σε τοπικά σχολεία και κοινότητες για εκπαιδευτικές συναντήσεις και θετική αλληλεπίδραση.

Σε αυτά τα επίπεδα είναι πολύ δύσκολο να υποστηριχτεί κάτι κατά της Luton που προσπαθεί να βελτιώσει τον εαυτό της με ένα ολοκαίνουργιο στάδιο και ως εκ τούτου να επηρεάσει θετικά την ευρύτερη περιοχή του Λούτον και του Μπέντφορντσερ. Ακόμα, δεν είναι δεδομένο ότι η κίνηση θα προχωρήσει με τον Διευθύνοντα σύμβουλο του Συμβουλίου του Luton Borough Trevor Holden να λέει μόνο στα τοπικά ΜΜΕ: "Αυτό που είναι πραγματικά καλό για την πόλη είναι ότι το Power Court δεν έχει αναπτυχθεί για πάνω από 10 χρόνια και τώρα έχουμε δύο ανταγωνιστές λέγοντας ότι θέλουν να κάνουν κάτι με τον χώρο"

Στη Luton Town αυτά τα φυλασσόμενα πολιτικά σχόλια είναι κάτι που θα πρέπει να συνηθίσουν, καθώς αυτές οι εξελίξεις συνήθως εκτείνονται με άφθονη γραφειοκρατία και ενοχλητικά εμπόδια. Για το μέλλον του κλαμπ όμως φαντάζεται ότι μια πιθανή κίνηση είναι ζωτικής σημασίας και εάν και όταν κατασκευαστεί, είναι πιθανό ότι το στάδιο θα δώσει στο κλαμπ μια νέα πνοή ζωής. Η προτεινόμενη χωρητικότητα θα ανέρχεται στους 17.500, μια σημαντική αύξηση στην περιορισμένη οροφή των 10.000 του Kenilworth Road προσφέροντας θεωρητικά στον σύλλογο πολύ μεγαλύτερες ροές εισοδήματος και όπως φαντάζεστε μεγαλύτερο μπάτζετ μεταγραφών στο προπονητή.

Οι ποδοσφαιριστές θα επωφεληθούν επίσης καθώς όπως και με τα περισσότερα νέα εδάφη, η επιφάνεια του αγωνιστικού χώρου στην αρχή θα είναι άψογη. Μια μεγάλη αναμονή από τότε που η Luton αγωνιζόταν σε ένα πλαστικό γήπεδο από το 1985 έως το 1991.

Εκείνη την εποχή οι ομάδες φοβόντουσαν να πάνε στο Kenilworth Road, βρίσκοντας την επιφάνεια σκληρή και την απρόβλεπτη ταχύτητα της αναπήδησης της μπάλας έναν εφιάλτη για να αντιμετωπίσουν. Η εύρεση αφής στην επιφάνεια ενδεχομένως να είναι εξαιρετικά δύσκολη για κάποιους παίκτες και τελείως αδύνατη για άλλους, ενώ η Luton έμοιαζε να ανακάλυψε την ταλαιπωρία που προκαλούσε στους αντιπάλους.

Στην πραγματικότητα η Luton ηττήθηκε μόνο σε εννέα αγώνες στα πρώτα της τρία χρόνια σε πλαστικό γήπεδο και μόλις σε δύο τη σεζόν 1986/87, ενώ ο John Moore - ο οποίος είχε αντικαταστήσει τον David Pleat μετά την αναχώρησή του για τη Tottenham Hotspur - τη κατεύθυνε στην υψηλότερη θέση στην ιστορία της στη κορυφαία κατηγορία: την έβδομη.

Κατά την περίοδο 1986/87 άρχισαν να τίθενται ερωτηματικά σχετικά με την καταλληλότητα της πλαστικής επιφάνειας, καθώς πολλές μεγάλες ομάδες του Αγγλικού ποδοσφαίρου άρχισαν να διαμαρτύρονται.  Εν τέλει τα παλιά πλαστικά γήπεδα καταργήθηκαν σταδιακά από την Football League και η Luton το χρησιμοποίησε για τελευταία φορά το 1991. 

Ένα χρόνο αργότερα υποβιβάστηκε στη δεύτερη κατηγορία ύστερα από 10 χρόνια στην παλιά First Division, βάζοντας ένα τέλος στη πιο αξιοσημείωτη και επιτυχημένη χρονιά για το σύλλογο η οποία κορυφώθηκε όταν η Luton πανηγύρισε το πρώτο της μεγάλο τρόπαιο: το League Cup. Μια ονειρική σεζόν του 1987/88 που αγωνίστηκε τρεις φορές στο Wembley. Έφθασε επίσης στα ημιτελικά του FA Cup εκείνο το χρόνο όμως έχασε από τη Wimbledon.

Η κατάκτηση του League Cup ήρθε ύστερα από μια δραματική νίκη με 3-2 έναντι της Arsenal, κάτι περισσότερο από μια αποπληρωμή στον αποκλεισμό στο FA Cup από την Everton τρία χρόνια νωρίτερα και από την Wimbledon εκείνο το χρόνο. Ο τρόπος με τον οποίο η Luton κατάφερε να επικρατήσει τους Gunners σκοράροντας δύο φορές τα τελευταία οκτώ λεπτά, ίσως συμπλήρωσε το θαυμάσιο πνεύμα που μεγάλωσε το κλαμπ κατά τη διάρκεια μιας λαμπρής περιόδου της στο Αγγλικό ποδόσφαιρο.

Ένα χρόνο αργότερα η Luton επέστρεψε στο Wembley για να υπερασπιστεί το τρόπαιο της αλλά νικήθηκε στον τελικό από τη Nottingham Forest. Ακόμα αυτές οι πορείες της στα κύπελλα σε συνδυασμό με τις πολλές εμφανίσεις της στη First Division μεταξύ του 1982 και του μετέπειτα υποβιβασμού της το 1992 απέδειξαν ότι η Luton Town, ιδιαίτερα στα τέλη της δεκαετίας του '80 έγινε πολύ περισσότερο από μια ομάδα που δυσκόλευε τη ζωή σε περισσότερους φημισμένους αντιπάλους σε ένα βρώμικο πλαστικό γήπεδο.

Το γεγονός ήταν ότι η Luton κατείχε μερικούς σημαντικούς παίκτες κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου. Σίγουρα θα μπορούσε να παίξει καλό ποδόσφαιρο. Απλά ρωτήστε τους οπαδούς της Southampton για παράδειγμα, της οποίας η ομάδα διασύρθηκε δύο φορές στο Kenilworth Road (7-0 και 6-1) μέσα σε τέσσερις χρονιές στα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του ‘80. Επιπλέον διέθετε αρκετούς παίκτες που έγραψαν πολλά κομμάτια στη σταδιοδρομία τους στο κλαμπ, επιτρέποντας και προωθώντας την έννοια της συνέχειας από τη μια χρονιά στην άλλη.

Οι μύθοι του κλαμπ Mal Donaghy (αργότερα της Manchester United), Ricky Hill και Brian Stein έκαναν περισσότερες από 400 εμφανίσεις για τη Luton. Ο μέσος David Preece έπαιξε μόνο ελαφρώς λιγότερους αγώνες σε πάνω από μία δεκαετία υπηρεσίας ξεκινώντας το 1984, ενώ ο Tim Breacker και ο αείμνηστος Les Sealey έσπασαν το ορόσημο των 200 συμμετοχών. Ακόμα είχε στυλοβάτες όπως ο Steve Foster ο οποίος σήκωσε το League Cup το 1988, το λαμπρό επιθετικό Mick Hartford μπροστά και τους αριστοκρατικούς μέσους David Oldfield και Danny Wilson που όλοι παρείχαν τις υπηρεσίες τους για πολλά χρόνια. 

Πριν από την εποχή τους το Kenilworth Road συμπεριλάμβανε χαριτωμένους παίκτες όπως ο Brian Horton, ο Malcolm Macdonald και ο Bruce Rioch, ενώ ο μελλοντικός προπονητής της Real Madrid Radomir Antic φόρεσε τα χρώματα της για τέσσερις χρονιές στις αρχές της δεκαετίας του '80.

Ωστόσο τα χρόνια δόξας του συλλόγου δεν μπόρεσαν να διαρκέσουν για πάντα και παρά το γεγονός ότι έφτασαν εκπληκτικά στον ημιτελικό του FA Cup το 1994 - με έναν νεαρό John Hartson στην επίθεση - η Luton έπεσε το 1995 στην τρίτη κατηγορία για πρώτη φορά από το 1970. Το 2009 η 89χρονη παραμονή της στην Football League τελείωσε μετά τον υποβιβασμό στη Conference. Μια μοίρα που δεν προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι η Luton ξεκίνησε την σεζόν 2008/09 με -30 πόντους για οικονομικές παρατυπίες. 

Παρόλα αυτά κατάφερε να κατακτήσει το Johnstone’s Paint Trophy την ίδια σεζόν, καθώς πάνω από 40.000 οπαδοί της Luton κατέβηκαν στο Wembley για να δουν την ομάδα τους να επικρατούν της Scunthorpe United. Μια αδιάλλακτη κραυγή ίσως από τους υποστηρικτές της και από την κοινότητα του Μπέντφορντσερ που εξακολουθούσαν να αγαπούν την ομάδα τους παρά την αθέμιτη διαχείριση και τις οικονομικές δυσκολίες που υπέστησαν τα προηγούμενα χρόνια.

Ενώ άφηνε το επαγγελματικό επίπεδο με μεγάλο πόνο, συνέπεσε με την εμφάνιση των νέων ιδιοκτητών, της κοινοπραξίας Luton Town 2020 η οποία περιελάμβανε, μεταξύ άλλων τον πρώην αρχηγό της ομάδας Steve Foster. Η υποβάθμιση όσο δύσκολο και αν έγινε αποδεκτή, παρουσίασε στον σύλλογο ένα τέλειο σκηνικό για να ανασυγκροτήσει και να σταθεροποιήσει τα πράγματα. Με κάποιους τρόπους ήταν σαν να ξεκινά ξανά την ιστορία της.

Με ένα ζωηρό Διοικητικό συμβούλιο στο τιμόνι ο σύλλογος έθεσε ως στόχο να αποκαταστήσει την αρμόζουσα θέση της στη Football League, ένα επίτευγμα το οποίο μετά από λίγες χρονιές τελικά έλαβε χώρα το 2014 υπό την έξυπνη καθοδήγηση του John Still ο οποίος αντικαταστάθηκε εν συνεχεία από τον Nathan Jones.

Ο γεννημένος στην Ουαλία προπονητής έχει από τότε στο κατώφλι του αρκετούς υποσχόμενους νέους παίκτες, συμπεριλαμβανομένου των ντόπιων προϊόντων James Justin και Jack Senior, ο οποίος έχει ακμάσει κάτω από τον Jones και απέτυχε να διαπρέψει στην Huddersfield Town. Άλλοι νεαροί παίκτες όπως ο Cameron McGeehan και ο Pelly Ruddock επίσης εμφανίστηκαν και όταν αναμείχθηκαν με πιο εδραιωμένους ποδοσφαιριστές όπως ο αρχηγός Scott Cuthbert, ο επιθετικός Danny Hylton και ο Ιρλανδός αμυντικός Alan Sheehan, η Luton φάνηκε να έχει τη σωστή συνταγή για το προβιβασμό στη League One μέχρι να δεχτεί το καταστροφικό αποκλεισμό από τη Blackpool.

Ότι ο Jones δεν μπόρεσε να καθοδηγήσει την ομάδα στην τρίτη κατηγορία στην πρώτη του κανονική περίοδο δεν πρέπει να τον αποσυντονίσει, καθώς μια υπερβολική αίσθηση αισιοδοξίας βρίσκεται προς το παρόν στο πλευρό της Luton. Μακροπρόθεσμα με ένα νέο στάδιο που ενδεχομένως να φέρει μια νέα αυγή για τους “Καπελάδες”, ίσως είναι μόνο οι πρώτες ημέρες μιας σωστής αναζωπύρωσης κάτω από την ηγεσία του Jones.

Αν και οι ημέρες των Foster, Harford, Hill και Stein πιθανότατα ποτέ να μην επιστρέψουν, σίγουρα αυτή η σκέψη μεταφέρει στους οπαδούς της Luton πολλές ελπίδες για τα επόμενα χρόνια.