Watford: Η οικογένεια Pozzo και η κραυγή αγωνίας που έγινε δάκρυ χαράς

Δημήτρης Βαρσάνης

Τον Απρίλιο του 2015 η Watford επέστρεφε  στην Premier League οκτώ χρόνια μετά την λησμονήσιμη πορεία με τον Aidy Boothroyd όπου ο σύλλογος τελείωσε τη χρονιά με πέντε νίκες. 

Μια νίκη με 2-0 επί της Brighton είδε τους Hornets να εξασφαλίζουν την απευθείας άνοδο υπό την καθοδήγηση του Slaviša Jokanović ύστερα από ένα σερί 15 νικών σε 20 αγώνες. Ο Jokanović ήταν μόλις ο τρίτος προπονητής στο σύλλογο που κέρδισε την άνοδο στην Premier League μετά τους Graham Taylor και Boothroyd.

Οι παίκτες έκαναν πάρτι στην πόλη εκείνο το βράδυ μαζί με τους οπαδούς τους, καθώς γιόρταζαν την άνοδο τους. Αυτό ήταν ένα οικογενειακό κλαμπ που ήταν υπερήφανο για τους υποστηρικτές του. Η άνοδος είχε επιτευχθεί όμως ήταν πιο γρήγορη από το αναμενόμενο. Για να ολοκληρωθεί η τυπική Βρετανική νύχτα ο Διεθνής με τη Σκωτία Ikechi Anya κατάφερε να χάσει το πορτοφόλι του.

Ο σύλλογος του Hertfordshire οφείλει τη πρόσφατη επιτυχία του στην άφιξη της οικογένειας Pozzo. Οι Ιταλοί Giampaolo και Gino που κατέχουν επίσης την Udinese αγόρασαν το σύλλογο το 2012. Οι Λονδρέζοι ήταν αντιμέτωποι με τη πιθανότητα να μπουν σε καθεστώς ειδικής διαχείριση με την προηγούμενη ιδιοκτησία και σύντομα με τον ερχομό τους άλλαξε η φιλοδοξία του κλαμπ.

Η πρώτη απόφαση που ελήφθη από τους νέους ιδιοκτήτες ήταν να αλλάξουν τον προπονητή, παρότι ο Sean Dyche πέτυχε το υψηλότερο μέσο όρο πόντων μετά την αποχώρηση του Taylor το 2001. Ο Gianfranco Zola επιλέχτηκε ως αντικαταστάτης του Dyche και ο σύλλογος άμεσα χρησιμοποίησε το εκτεταμένο δίκτυο σκάουτινγκ της οικογένειας Pozzo που αποδείχθηκε επιτυχές τόσο στην Udinese όσο και στη Granada.

Ο έμπειρος τερματοφύλακας Manuel Almunia προσχώρησε το 2012 μετά την ελευθέρας του από την Arsenal. Ωστόσο πιο σημαντικές ήταν οι αφίξεις των 15 παικτών με τη μορφή του δανεισμού, συμπεριλαμβανομένων των Almen Abdi, Matěj Vydra, Fernando Forestieri και Anya από τα συγγενή κλαμπ της οικογένειας Pozzo. Οι ερχομοί πολλών ποδοσφαιριστών τόσο από την Udinese όσο και από τη Granada αντιμετωπίστηκε με οργή από κάποιους προπονητές στη Championship, οι οποίοι διαμαρτυρήθηκαν για τις αρνητικές επιπτώσεις που μπορεί να έχει στο Αγγλικό ποδόσφαιρο.

Παρότι πραγματοποίησε ένα μέτριο ξεκίνημα, η Watford βρέθηκε να μάχεται με τη Hull για την απευθείας άνοδο τη τελευταία αγωνιστική του πρωταθλήματος.

Αν η Watford έφερνε καλύτερο αποτέλεσμα από τη Hull, τότε θα έβγαινε αυτή δεύτερη. Η ομάδα του Steve Bruce αντιμετώπιζε τη Cardiff η οποία είχε ήδη ανέβει σαν πρώτη και προπονητής ήταν ένας πρώην της Watford και συγκεκριμένα ο Malky. Οι Bluebirds κατάφεραν να αποσπάσουν την ισοπαλία, αλλά αυτό που έγινε στο Vicarage Road ήταν κάτι το απρόβλεπτο.

 

 

Ο Almunia έμεινε έξω ως τραυματίας λίγες ώρες πριν από το παιχνίδι με τη Leeds και σήμαινε μια εκκίνηση για τον τερματοφύλακα της Under 21 της Αγγλίας Jonathan Bond. Η εμπιστοσύνη των οπαδών παρέμεινε όμως μέσα στην πρώτη ώρα πήρε μια στροφή προς το χειρότερο. Ο Bond τραυματίστηκε σε μια άσχημη σύγκρουση με τον συμπαίκτη του Anya και μπήκε στη θέση του το προϊόν της ακαδημίας της Jack Bonham. Η Leeds προηγήθηκε και παρά την ισοφάριση από τον Abdi πριν από το ημίχρονο υπήρχε ένα αναπόφευκτο γεγονός για το αποτέλεσμα. Καθώς η γηπεδούχος πίεζε για αυτό που ήλπιζε να πάρει, ένα παιδαριώδες λάθος του νεαρού τερματοφύλακα της στοίχισε την απευθείας άνοδο.

Εν τέλει τερμάτισε στη τρίτη θέση και έχασε την άνοδο στο τελικό των πλει - οφ από τη Crystal Palace.

 

 

Η επόμενη σεζόν ποτέ δεν έφερε τα ίδια ύψη για την Watford και το κακό ξεκίνημα τελικά οδήγησε στην απόλυση του Zola και στην άφιξη ενός άλλου Ιταλού, του Beppe Sannino. Η σεζόν 2014/15 άρχισε καλά για τους Hornets, αλλά ο Sannino παραιτήθηκε στα τέλη Αυγούστου εν μέσω φημών για αναταραχή των ποδοσφαιριστών στο στυλ της προπόνησης του.

 

 

Αυτό που ακολούθησε τις επόμενες εβδομάδες ήταν να περάσουν τρεις προπονητές από το πάγκο της Watford. Ο πρώην τεχνικός της Brighton Oscar García εντάχθηκε στην ομάδα, αλλά μετά από λίγες εβδομάδες παραιτήθηκε λόγω προβλήματος υγείας. Ο Billy McKinlay άμεσα ορίστηκε ως αντικαταστάτης του όμως ο πρώην τεχνικός της Fulham έμεινε μόνο για δύο παιχνίδια πριν αναλάβει ο πρώην μέσος της Chelsea Slaviša Jokanović. Ο Σέρβος παρά το άσχημο ξεκίνημα αποδείχθηκε ότι είναι πολύ παθιασμένος και ένας έξυπνος οργανωτής από τον πάγκο.

Παρότι τερμάτισε δεύτερη μετά την ισοφάριση της από την Sheffield Wednesday, η Watford πανηγύρισε την επιστροφή της στην κορυφαία κατηγορία του Αγγλικού ποδοσφαίρου.

 

 

Η πιο σημαντική προσωπικότητα στην πρόσφατη ιστορία του συλλόγου είναι ο Deeney. Ο πρώην επιθετικός της Walsall έχει μια πολύ καλή σχέση με τους οπαδούς και παρότι του δόθηκαν δυνατότητες φύγει, έχει μείνει πιστός σε ένα κλαμπ που του έδωσε την ευκαιρία όταν τη χρειαζόταν δεόντως. Ο Deeney έκτισε μια τρίμηνη ποινή φυλάκισης το 2012, μετά την εμπλοκή του σε έναν τσακωμό όντας μεθυσμένος

Η άνοδος ήρθε λόγω των 21 γκολ του και σε τρεις διαδοχικές χρονιές που έβαλε από 20 τέρματα και άνω.

 

 

Μία από τις υποσχέσεις του Gino Pozzo στους οπαδούς κατά την άφιξή του ήταν ότι θα χρηματοδοτούσε την ανακατασκευή ενός καινούργιου Stand για να αντικαταστήσει την παλιά East Stand. Αυτό που ζήτησε ως αντάλλαγμα ήταν να υπήρχε μια τακτική παρακολούθηση των 15.000 οπαδών σε κάθε εντός έδρας παιχνίδι. Με αυτό να επιτυγχάνεται, μέχρι το τέλος του 2014 το καινούργιο Stand άνοιξε και ονομάστηκε Sir Elton John Stand για το παλιό πρόεδρο του συλλόγου.

 

 

Τα επιτεύγματα της Watford παρά την ανατροπή με τους προπονητές στο παρασκήνιο, είχε δείξει στους παίκτες ότι η ενότητα θα μπορούσε να τροφοδοτήσει τα πάντα. Το ερώτημα τώρα ήταν ένα: Ο Jokanović θα παρέμεινε στην τεχνική ηγεσία;

Η απάντηση ήταν όχι. Σε εκείνο το στάδιο ο Gino ήταν ο μοναδικός ιδιοκτήτης στο σύλλογο καθώς ο πατέρας του Giampaolo επικέντρωσε τις προσπάθειές του στην Udinese και όπως το έδειξε η πρόσφατη ιστορία δεν φοβόταν την αλλαγή ενός προπονητή. Με τον Jokanović να απομακρύνεται αδίστακτα και ίσως άδικα, ο σύλλογος αποφάσισε να φέρει έναν άλλο προπονητή να αναλάβει μπροστά από την Premier League.

 

 

Ο Quique Sánchez Flores γρήγορα επιλέχθηκε από τη διοίκηση του συλλόγου. Ο Flores κατέκτησε το Europa League με την Atletico Madrid με τους Sergio Agüero και Diego Forlan στη σύνθεση του.

 

 

Αυτή τη φορά, η δύναμη πυρός της Watford αποτελούνταν από τον ελάχιστα γνωστό Odion Ighalo και τον Deeney. Ότι κατάφερε ο Flores μεταξύ της άφιξης του και τον Ιανουάριο του 2016 του ήταν αξιοσημείωτο σε μεγάλο βαθμό χάρη στην επίτευξη των γκολ του Ighalo. Ο Ισπανός προπονητής δεν είχε καμία προηγούμενη εμπειρία στην Αγγλία και το έργο του αυξήθηκε μετά την μεταγραφική πολιτική του συλλόγου κατά τις θερινές διακοπές.

Συνολικά 16 νέα πρόσωπα μεταξύ των οποίων οι Étienne Capoue, Valon Behrami και Miguel Britos να φτάνουν στο Vicarage Road. Συνολικά, η ομάδα αποτελούνταν από 22 διαφορετικές εθνικότητες. Παρ 'όλα αυτά, μετά από ένα δύσκολο ξεκίνημα οι νίκες άρχισαν να καταφθάνουν και ύστερα από τη νίκη επί της Liverpool οδήγησε τη Watford στο να είναι ένα βαθμό πίσω από την πρώτη τετράδα. Ο σύλλογος τερμάτισε το 2015 στην ένατη θέση και οι προσδοκίες αυξήθηκαν για ένα τελείωμα στο πρώτο μισό του βαθμολογικού πίνακα. Όλα φαίνονταν ρόδινα.

Αναπόφευκτα όμως, τα αποτελέσματα και οι επιδόσεις βυθίστηκαν μετά τη Πρωτοχρονιά, αλλά ο σύλλογος προχώρησε στο FA Cup και ήταν σχεδόν ασφαλής από τον υποβιβασμό.

Η Watford είχε  φτάσει στα ημιτελικά του FA Cup το 2007. Όμως αυτή τη φορά, απέναντι στην Arsenal ο σύλλογος έπαιζε για μια θέση στο Wembley. Ο θεσμός είχε μεγαλύτερη σημασία για τον Flores και τους παίκτες του, καθώς η παραμονή τους στη Premier League πλησίαζε.

Ο Ighalo έδωσε στη Watford το προβάδισμα έναντι των Gunners, μιας και ο ίδιος έβαλε το πρώτο του γκολ σε σχεδόν 600 λεπτά ποδοσφαίρου. Η συσχέτιση μεταξύ της απότομης "βουτιάς" της Watford με τη φόρμα και την ασωτία του μπροστά από την αντίπαλη εστία ήταν εντυπωσιακά τρομακτική κατά τις τελευταίες εβδομάδες. Ο Adlene Guedioura εν συνεχεία διπλασίασε το προβάδισμα και οδήγησε τους οπαδούς στην πλήρη έκσταση. Τα τελευταία λεπτά του παιχνιδιού ήταν επίπονα και νευρικά. Η Ασφυκτική πίεση τέθηκε στη γενναία άμυνα της Watford και παρά το γκολ του Danny Welbeck, ήταν μια επάξια πρόκριση για τους Hornets.

Στον ημιτελικό, η Watford για άλλη μια φορά νικήθηκε από τη Crystal Palace στο Wembley και παρά την καλύτερη απόδοση από το 2013, υπήρχε ένα αίσθημα λύπης για την έλλειψη ενός τελικού του FA Cup και μια πιθανή διέξοδος στο Europa League.

 

 

Με τη σεζόν να βαίνει στο τέλος, ήταν σίγουρο ότι θα προετοιμαζόταν για την επόμενη χρονιά υπό τον Flores. Για τους περισσότερους συλλόγους η απάντηση θα ήταν ναι, όχι όμως για τον Gino Pozzo. Οι φήμες που προέκυψαν από τον σύλλογο, το Δ.Σ δεν ικανοποιήθηκε από το δεύτερο μισό της σεζόν και ο Flores άμεσα απολύθηκε τον Μάιο. Οι υποστηρικτές σεβάστηκαν την πρόοδο που σημειώθηκε με τον Flores αλλά δεν επέκριναν και τον ιδιοκτήτη τους, δείχνοντας την ευγνωμοσύνη τους και στους δύο στην τελευταία αγωνιστική του πρωταθλήματος εναντίον της Sunderland αναρτώντας ένα τεράστιο πανό προς τους Flores και Pozzo.

 

 

Τώρα κάτω από την κηδεμονία του πρώην προπονητή της Napoli και της Inter Walter Mazzarri, οι "σφήκες" προσπάθησαν να διατηρήσουν τη θέση τους στην Premier League για άλλη μια φορά.Ο Ιταλός τίθεται αντιμέτωπος με την πρόκληση της βελτίωσης της 13ης θέσης της περασμένης σεζόν.

 

 

Η μεταγραφική περίοδος του καλοκαιριού για άλλη μια φορά είδε πολλά νέα πρόσωπα να φθάνουν στο Vicarage Road ενώ κράτησε και τα δύο πιο πολύτιμα περιουσιακά της στοιχεία Deeney και Ighalo. Ο Deeney ήταν στόχος της πρωταθλήτριας Leicester η οποία ήταν πρόθυμη να ξοδέψει πάνω από 30 εκατομμύρια λίρες για την μεταγραφή του. Η Watford στάθηκε ισχυρή και ο ίδιος ο Deeney δεσμεύτηκε στις "σφήκες", υπογράφοντας ένα νέο πενταετές συμβόλαιο.

Ο Ighalo είχε διαπρέψει στην Premier League και ήταν ένας στόχος του πλούτου της Κινεζικής Super League. Η Shanghai SIPG ήταν αποφασισμένη να προσθέσει τον Ighalo στο ρόστερ της αυτό το καλοκαίρι και πρόσφερε 38 εκατομμύρια λίρες όμως και πάλι ο Pozzo αρνήθηκε. Μια αμηχανία ίσως, ωστόσο δεν είναι εύκολο να βρεις παίκτες σε θέση να σκοράρουν σχεδόν 20 τέρματα στη πρώτη του σεζόν στην Premier League.

Η οικογένεια Pozzo πούλησε τη Granada νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, επιτρέποντας ακόμη περισσότερους πόρους που θα διατεθούν για να βοηθήσουν στην ώθηση της Watford. Αξίζει να σημειωθεί ότι δεν υπάρχουν παίκτες που έχουν απομείνει είτε από την Udinese είτε από τη Granada που έφτασαν το καλοκαίρι του 2012.

Με τους οπαδούς να είναι πιο συνδεδεμένοι από ποτέ με τον σύλλογο το μέλλον της Watford μοιάζει λαμπρό υπό την ηγεσία του Gino Pozzo.