Sun Jihai: Ο πρωτοπόρος της Κίνας και του Ασιατικού ποδοσφαίρου

Δημήτρης Βαρσάνης


Ενώ η πρόσφατη προσοχή των μέσων ενημέρωσης του Κινεζικού ποδοσφαίρου δικαιολογημένα έχει επικεντρωθεί στην πιθανή εισροή μεγάλων αστεριών μπροστά από τη χειμερινή μεταγραφική περίοδο, η ανακοίνωση απόσυρσης το Σάββατο του άλλοτε παίκτη της Manchester City Sun JiHai έχει μετατοπίσει το επίκεντρο ξανά στα τοπικά ζητήματα.

Με το τέλος της καριέρας του Sun, ένα σημαντικό κεφάλαιο του Κινεζικού ποδοσφαίρου έρχεται σε ένα τελείωμα. Η επαγωγή του στο Hall of Fame του Αγγλικού ποδοσφαίρου στο Εθνικό Μουσείο Ποδοσφαίρου προκάλεσε δικαίως κάποια αγανάκτηση. Δεν μπορεί να υπάρξει αμφιβολία ότι η συμπερίληψη του ήταν μια προσπάθεια να εντυπωσιάσει την επίσκεψη του Κινέζου προέδρου Xi Jinping στο Μάντσεστερ και όχι τόσο η καριέρα του στη City.

Ωστόσο ο Sun ήταν αναμφίβολα ένας πρωτοπόρος όχι μόνο για τους Κινέζους αλλά και για όλο το ποδόσφαιρο της Ασίας. Δεν ήταν ένας παίκτης που ξεχώριζε όμως κατά τη διάρκεια των έξι χρόνων του στην Premier League διακατεχόταν από συνέπεια στα Βορειοδυτικά, πέρα από τις σύντομες περιόδους του στη Crystal Palace και στη Sheffield United.

Ήταν η πρώτη σημαντική ανακάλυψη ενός Ασιάτη παίκτη στην εποχή της Premier League στην Αγγλία. Η συνταξιοδότηση του Sun στην ηλικία των 39 πρέπει να είναι ένας καιρός για αντανάκλαση στο Κινέζικο ποδόσφαιρο. Τώρα μόλις τρία μέλη της ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002 παραμένουν σε αγωνιστική δράση με τους Fan Zhiyi, Hao Haidong, Yang Chen και Li Tie να έχουν ήδη αποσυρθεί από τότε. Ο Qu Bo (κάποτε δοκιμάστηκε και από τη Tottenham) παραμένει στα βιβλία της Tianjin Teda όμως σπάνια αγωνίζεται, ο κεντρικός αμυντικός Du Wei είναι μια εναλλακτική  επιλογή για τον Manuel Pellegrini στη Hebei China Fortune ενώ ο Xu Yunlong παραμένει ένα στήριγμα στη Beijing Guoan.

Από όλα τα επιτεύγματά τους, ο Sun ήταν ο τελευταίος από ένα μικρό γκρουπ παικτών που είχε μια σχετική επιτυχία με την Εθνική ομάδα και μια παρατεταμένη περίοδο στο Ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο. Ένας σχετικά ντεμοντέ ακραίος μπακ, θα μπορούσε να ήταν μια αντίστοιχη φιγούρα του Yao Ming αν έπαιζε σε πιο προηγμένες θέσεις.

"Ο Sun JiHai έφερε την υπερηφάνεια στο Κινεζικό ποδόσφαιρο. Ενώ ο Yang Chen ήταν στη Γερμανία για πολλά χρόνια η Bundesliga δεν είχε την επίδραση της Premier League. Ήταν μια χρυσή εποχή για το άθλημα εδώ, ειδικά με την αναγνώριση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο Sun ως κάποιος που θα μπορούσε να αποδώσει στη σκηνή της Premier League, πέτυχε πρωτοφανή κατορθώματα για έναν Κινέζο παίκτη." τόνισε ο δημοσιογράφος Zhang Liang.

Ενώ κυρίως γνωστός ως δεξιός μπακ, η ευφυΐα του Sun στο γήπεδο του επέτρεπε να παίζει σχεδόν σε κάθε θέση στο γήπεδο, συμπεριλαμβανομένων μια σύντομη περίοδος ως επιθετικός υπό τη διαχείριση του Arie Haan. Ήταν αυτή η ίδια ευφυΐα που του επέτρεπε να παίζει στο 40ο έτος της ηλικίας του παρότι υπέρβαινε σπάνια τη ταχύτητα με τα πόδια του.

Ο Sun στα τελευταία του χρόνια ήταν μακριά από τον παίκτη της νιότης του, αλλά εξακολουθούσε να διαδραμάτιζε σημαίνοντα ρόλο στη Guizhou Renhe κατευθύνοντας την στη δόξα του κυπέλλου Κίνας το 2013.

Σύμφωνα με όλα τα ενδιαφερόμενα μέρη ο επαγγελματισμός του Sun παρέμεινε υποδειγματικός εκτός γηπέδου και η αφοσίωση του στη διατήρηση υψηλών προτύπων αναμφίβολα επέτρεψε την καριέρα του να επεκταθεί, ενώ πολλοί από τους συνομηλίκους του κρέμασαν τα παπούτσια τους. Σε ένα πρωτάθλημα που μαστίζεται από καταγγελίες  παικτών και λείπει ο επαγγελματισμός και η φιλοδοξία παρέμεινε ένα παράδειγμα προς μίμηση.

"Έχει τεράστια σημασία στο Κινέζικο ποδόσφαιρο. Ο Sun έδειξε στους υπόλοιπους ότι έχουν τη δυνατότητα να παίξουν σε υψηλό επίπεδο στην Ευρώπη και να κατέχουν μια τακτική θέση σε μια ομάδα μέσα από σκληρή δουλειά. Αυτός το κατάφερε με αποφασιστικότητα και με τη δική του ικανότητα, όχι με τους εμπορικούς λόγους όπως βλέπουμε σε άλλες περιπτώσεις. Μόνο όταν η Κίνα θα είναι σε θέση να παράγει παίκτες που θα υπερβούν αυτό που πέτυχε ο Sun ή να βγουν περισσότεροι "Jihais", μόνο τότε το Κινέζικο ποδόσφαιρο θα μπορεί πραγματικά να πετύχει" πρόσθεσε ο Zhang.

Το ερώτημα για το Κινεζικό ποδόσφαιρο αυτή τη στιγμή είναι ένα: από που θα προέρχεται ο επόμενος Sun JiHai;

Ο αρχηγός της Guangzhou Evergrande Zheng Zhi είναι ο μόνος παίκτης που μπορεί να διεκδικήσει μια παρόμοια κατάσταση ακόμα και στα 36 του που είναι στη δύση της καριέρας του. Τα νεότερα αστέρια Zhang Linpeng και Wu Lei είναι προσβάσιμοι στην εγχώρια αγορά, αλλά δεν έχουν φθάσει τα επίπεδα της επίτευξης ή τη φήμη των προκατόχων τους που απολαμβάνουν. Τώρα και οι δύο φαίνεται απίθανο τους έρθει ποτέ η ευκαιρία να αγωνιστούν στο υψηλότερο επίπεδο.

Στο επίπεδο της ακαδημίας δεν είναι μια όμορφη εικόνα παρότι ένας αριθμός από νέους παίκτες βρίσκονται στις ακαδημίες της "Ελίτ" της Ευρώπης. Τα αποτελέσματα της Κίνας στο επίπεδο της Under-22, της U19 και της U16 επίπεδο παραμένουν φτωχά και δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι υπάρχουν παίκτες στα πρόθυρα του να φτάσουν τα επιτεύγματα του Sun. Ίσως ο μοναδικός να είναι ο επιθετικός της Vitesse Zhang Yuning που να κάνει πιθανές τις ελπίδες της Κίνας για την ανάπτυξη ενός αστεριού στα χρόνια που έρχονται.

Ενώ υπάρχουν όνειρα στη Κίνα ότι θα ανέβουν στην κατάταξη στα επόμενα χρόνια για να αμφισβητήσουν τα μεγαλύτερα Έθνη στο κόσμο του ποδοσφαίρου, ο πρώτος τους στόχος πρέπει να είναι να φτάσουν στα δικά τους επιτεύγματα στα τέλη της δεκαετίας του '90 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, που κατέληξε σε μια εμφάνισή τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002 και στα τελικά του κυπέλλου Ασίας το 2004.
 
Προς το παρόν παραμένει μια μακρινή ανάμνηση. Με τον Sun να οδεύει στο "ηλιοβασίλεμα, είναι μια εποχή που φαίνεται όλο και πιο απόμακρη από την τρέχουσα πραγματικότητα του Κινέζικου ποδοσφαίρου.